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En 1832, à bord du voilier « Diogène », Ferdinand de Lesseps, jeune diplomate français, fait route vers le Caire. Nommé en qualité de vice-consul de France en Égypte, il doit remettre ses lettres de créances au vice-roi Mehemet-Ali. Mais à l'approche des eaux égyptiennes, tous le navire est mis en quarantaine en raison d'une épidémie de peste...Ferdinand n'entend pas rester quarante jours à attendre sur le navire et décide de braver les barrages pour rejoindre le Caire.

En 1832, Ferdinand de Lesseps, jeune diplomate français, est nommé vice-consul de France à Alexandrie, en Égypte. Avec l'aide de l'ingénieur saint-simoniens et de Linan-Bey, le premier conseiller du puissant vice-roi d'Égypte, Mehemet-Ali, il étudie le projet d'un canal qui relierait la Méditerranée à la mer Rouge. Pendant son séjour, Ferdinand de Lesseps se lie d'amitié avec le prince héritier Saïd dont il est devenu le précepteur sur demande du vice-roi. Il rencontre Agathe Delamalle, la petite-fille du bâtonnier de Paris, qu'il épousera dès son retour en France en 1836, après avoir donné de sa personne pour combattre une épidémie de la peste bubonique. En 1852, après le plébiscite pour Napoléon III, Ferdinand, aux hardeurs républicaines, donne sa démission aux Affaires étrangères et se retire à la campagne, se consacrant à l'agriculture et à l'élevage de chevaux...

Ferdinand de Lesseps créé « La Compagnie universelle de Suez ». Le 25 avril 1859, le premier coup de pioche est donné. Napoléon III, ne redoutant plus les représailles Anglaises, annonce que les travaux sont désormais sous la protection de la France. Mais Saïd décède et son successeur, Ismaïl et son ministre Nubar Pacha rêvent de s'emparer du projet pour les bénéfices financiers...

Ismaïl envoie son ministre Nubar Pacha, en France, auprès du duc de Morny, le demi-frère de Napoléon III, un redoutable affairiste. Nubar Pacha lui suggère de faire dissoudre la Compagnie de Suez, afin de créer une société dont il pourrait être le principal actionnaire. Le duc de Morny lance, alors, une campagne de presse virulente...