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Cette première partie rappelle comment, à partir de 1821, date du soulèvement grec, jusqu’aux guerres balkaniques de 1912-1913, l’Empire ottoman se retire définitivement d’Europe, mettant un terme à près de cinq siècles de présence dans les Balkans.Cette histoire commune fut celle d’une coexistence complexe entre peuples chrétiens, musulmans et juifs, organisés par millet, ou communautés confessionnelles. Mais les appartenances religieuses vont progressivement cristalliser des identités nationales rigides et exclusives – serbes, grecques, bulgares... – aujourd’hui encore en conflit, plus de quinze ans après la fin des guerres de Yougoslavie.

Le documentaire s’ouvre sur la commémoration annuelle de la mort de Mustafa Kémal Atatürk le 10 novembre 1938. Il fait suite à un premier épisode consacré principalement au retrait des Ottomans en Europe puis à la guerre des Balkans dans un contexte de montée du mouvement jeune-turc. Ce second et dernier épisode est consacré au Proche et au Moyen-Orient, dénominations récentes puisque, pour la presse européenne des années 1920, les Balkans étaient situés au Proche-Orient. L’ensemble du matériel utilisé pour ce documentaire laisse largement la parole à une riche distribution d’historiens de tous horizons : Eugen L. Rogan (Université d’Oxford), Hamit Bozarslan (EHESS), Salim Tamari (Université de Bir Zeit), Nawaf Salam (politologue et ambassadeur libanais à l’ONU), Menachem Klein (Université de Bar Ilan), Saad Eskander (Archives nationales d’Irak), Jürgen Angelow (Université de Potsdam), Maya Arakon (Université de Suleyman Sah), François Georgeon (EHESS) et Mark Mazower (Université de Columbia). D’emblée, on annonce qu’en quatre ans, l’Empire ottoman s’écroule à la suite de la Première guerre mondiale. Le montage assez clair permet de comprendre qu’il en résulte des États et des frontières.