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En 1957, alors que les Etats-Unis et l'Union soviétique sont engagés dans la guerre froide, Moscou réussit un exploit technique en lançant Spoutnik, le premier satellite artificiel de l'histoire. Aussitôt, pour ne pas laisser leur rival maître de l'espace, les Etats-Unis fondent la Nasa, l'agence spatiale américaine, et lancent le programme Mercury. Entre 1959 et 1963, six vols spatiaux habités ont lieu. Les astronautes du programme Mercury sont les pionniers américains de cette nouvelle frontière qu'est l'espace, mais sont souvent devancés par leurs homologues soviétiques, qui accumulent les premières historiques.

En 1962, le président Kennedy annonce qu'un Américain ira sur la Lune avant la fin de la décennie. Pour tenir cette promesse, la Nasa doit concevoir un vaisseau spatial capable d'accomplir cette mission. C'est dans cet objectif que sont lancés les programmes Mercury et Apollo. Le 20 juillet 1969, c'est le triomphe : Neil Armstrong, commandant de la mission Apollo 11, pose le pied sur la Lune.