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Le point de départ d’Alfred de Montesquiou pour son périple le long de l’ancienne route de la soie est le même que celui du plus fameux des voyageurs à l’avoir jamais parcourue, à la fin du XIIIe siècle : Venise, ville d’origine de Marco Polo. D’emblée, en explorant la basilique Saint-Marc, on regarde dialoguer les civilisations.

Aux limites du continent européen, sur les terres de l’antique Thrace, Alfred de Montesquiou entre en Turquie par la ville d’Edirne, et découvre les splendeurs de l’architecture ottomane ou une étonnante lutte traditionnelle "à l'huile".

Au cœur de l’Anatolie, Alfred de Montesquiou découvre à Sultanhani l’un des nombreux caravansérails qui jalonneront son voyage. Celui d’Aksaray illustre parfaitement l’architecture des Seldjoukides, ces premiers Turcs qui bâtirent un empire régional.

Alfred de Montesquiou découvre l’Iran par le nord, dans la ville qui fut longtemps le centre névralgique de la route de la soie en Perse : Tabriz. Dans son bazar – le plus beau du pays, dit-on –, il flâne à travers allées et échoppes à la rencontre des commerçants et des badauds.

À Qazvin, un ancien caravansérail se trouve au cœur du bazar. Alfred de Montesquiou évoque avec une jeune journaliste locale, Atefe Hosseini, les liens qui unissent encore les Iraniens à l'histoire de la route de la soie.

À Kashan, oasis au centre de l'Iran, Alfred découvre le jardin de Fin qui fit la renommée des Perses. Dans le temple de Chak Chak, découverte du zoroastrisme, le plus ancien monothéisme. Alfred en apprend plus sur cette ancestrale religion perse dans la sublime Yazd, au sud du pays.

Au temps d'Alexandre le Grand, l'Ouzbékistan, délimité par le fleuve Oxus – aujourd'hui Amou-Daria – s'appelait la Transoxiane. Arrivé à Boukhara, dans le centre du pays, Alfred de Montesquiou découvre les charmes d'une cité où le multiculturalisme est à l'honneur en compagnie, notamment, d'un professeur d'histoire, d'un rabbin, d'un spécialiste du soufisme, d'artistes et d'artisans.

Samarkand… le nom seul est magique : célèbre pour son bazar depuis l’antiquité, la ville n’a rien perdu de sa fièvre commerçante. Alfred nous plonge dans le « creuset Timouride », cité-oasis où une civilisation a éclos et rayonné dans tout l’Empire mongol.

Après Tachkent, la capitale de l’actuel Ouzbékistan, Alfred de Montesquiou découvre la vallée de Ferghana, un monde à la frontière de l'Orient et de l'Occident où s'entremêlent les cultures turque, perse et chinoise.

Si l’arrivée au Kirghizstan se fait à Och, dans les allées du bazar, Alfred de Montesquiou découvre vite ce qui fait la particularité du pays : des montagnes et des steppes où la notion de limites et de frontières n'ont pas cours.

Alfred de Montesquiou fait ses premiers pas en Chine en entrant dans la ville de Kashgar, dans le Xinjiang.

En bordure du désert de Gobi, à Tourfan, Alfred de Montesquiou découvre un astucieux système d’adduction d’eau et s’étonne de l’omniprésence des vignobles.

Après l’éprouvante traversée du désert du Taklamakan, les caravanes de la route de la soie atteignaient officiellement la Chine. Dans les dunes de l’oasis de Dunhuang – les fameuses dunes chantantes de Marco Polo –, Alfred de Montesquiou rencontre une éleveuse de chameaux, animaux sans lesquels le commerce eût été impossible. Aujourd’hui, l’oasis est devenue un haut lieu du tourisme, mais cet écosystème est fragile et il faut veiller à sa préservation.

À l’entrée du village de Liqian, Alfred de Montesquiou découvre la statue de légionnaire romain qui salue un soldat chinois. Selon la légende, les descendants des légions perdues de Crassus auraient terminé leur existence ici. Rejoignant ensuite la cité industrielle de Lanzhou, le long du fleuve Jaune, le journaliste poursuit sa route jusqu'au village de Xibe He Kou.

Alfred de Montesquiou arrive dans la province du Shaanxi à Xi’an, où les caravanes de jadis terminaient leur long périple. Au programme de cette dernière escale : la visite de l’atelier de la styliste Fan Yanyan, le quartier de la minorité musulmane hui, où se dresse la grande mosquée de Xi’an, la plus ancienne de Chine, et une rencontre avec le professeur Yue Yu, qui raconte comment les textes fondamentaux du bouddhisme ont été rapportés au VIIe siècle par le sage Xuan Chang.