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Un siècle de découvertes scientifiques nous a amené à travailler sur l'infiniment petit. C'est le XXe siècle, celui du micromonde, celui dans lequel nous vivions. Mais en dépit des bonds spectaculaires de la science, en dépit des progrès technologiques qu'il a mis à la portée de tous, ce monde trouve aujourd'hui ses limites. Ou plutôt il n'était qu'une étape vers celui de demain, celui du XXIe siècle : le nanomonde. Comment, pourquoi ? Cet épisode nous entraîne à la rencontre des découvertes et des chercheurs qui ont compris comment observer, et commencent à manipuler le nanomonde, ces atomes, ces briques constituantes de notre univers.

La porte du nanomonde s'entrouvre. Et déjà tout le monde se précipite. Pourquoi tant d'enthousiasme ? Des matériaux aux machines, les nanotechnologies promettent un nouvel univers. Bienvenue dans le monde des surfaces qui ne se tâchent plus, des poussières communicantes pulvérisées dans l'air ou intégrées dans des matériaux, et pourquoi pas des molécules machines qui assembleront les produits de demain. Revêtir, renforcer, créer de nouvelles matières, stocker de l'énergie, l'enjeu des nanotechnologies est scientifique, mais aussi économique. La compétition fait déjà rage entre l'Europe, le Japon et les Etats-Unis : les biens et les services liés aux nanotechnologies devraient générer d'ici dix ans un marché de mille milliards de dollars !

Les nanotechnologies s'apprêtent à faire irruption dans notre univers, et même dans notre "intimité", notre corps. Le domaine de la santé risque lui aussi d'être bouleversé par les avancées à l'échelle de la molécule. Et c'est même peut-être l'un des secteurs dans lequel les choses avancent aujourd'hui le plus vite. Capteurs chimiques et biologiques permettant un diagnostic permanent ou ponctuel, et offrant des résultats infiniment plus précis que ceux obtenus jusqu'à présent. Vecteurs de médicaments qui peuvent s'introduire partout et cibler précisément la maladie ; prothèses biocompatibles ; les possibilités se multiplient. Mais attention, car ces nouvelles avancées de la science ne sont pas sans poser de nouveaux problèmes éthiques !

Les nanosciences déchaînent les passions dans les milieux scientifiques et politiques. Bien que ce nouvel univers puisse apparaître parfois comme relevant de la science-fiction, ses premières applications pratiques et ses implications sociales, économiques, et de santé publique, sont à l'origine d'un débat animé autour de la place du progrès, de la science, de l'avenir de l'humanité et de celui de notre planète. Quelles sont les conséquences de l'arrivée des nanotechnologies, quels en sont les risques ? Les institutions, mais aussi les organisations non-gouvernementales s'impliquent dans le débat. Depuis les laboratoires de recherche et de fabrication, depuis les lieux réunissant les promoteurs, ou les manifestations des opposants, voici une rencontre avec les protagonistes pour tenter de se frayer un chemin entre les fantasmes et la réalité.