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Fin des années 1960, en Angleterre. Fils de syndicalistes, au service de la Royal Air Force durant la Seconde Guerre mondiale, le député quadragénaire John Stonehouse cumule les atouts aux yeux du Premier ministre travailliste Harold Wilson, qui souhaite rajeunir ses troupes. Voilà John promu ministre de l’Aviation. Mais piégé par une interprète lors d’un voyage en Tchécoslovaquie, il devient espion pour l’ennemi communiste... sans éprouver la moindre culpabilité. Au contraire : les billets pleuvent et John mène la grande vie.

Alors que les autorités britanniques et sa famille sont sans nouvelles de lui, John coule des jours heureux en Australie. Les médias s’emparent de l’affaire. Mafia ? Suicide ? Assassinat ? Tous tombent dans le panneau. Le Premier ministre craint les conséquences politiques de cette disparition alors que sa majorité ne tient plus qu’à un fil. De son côté, Barbara, l’épouse de John, découvre avec stupeur les pratiques financières de son mari. Ce dernier, toujours incognito à Melbourne, reçoit une visite impromptue qui va chambouler ses plans. L’étau se resserre autour du député…

Août 1975. John, qui n’éprouve aucun remord, s’accroche au récit suggéré par son psychiatre pour justifier ses actes. Libéré sous caution, il tient entre ses mains le sort du gouvernement et n’hésite pas à en jouer. Tandis que le Premier ministre entend régler son compte au député rebelle, Barbara, prête à reprendre sa vie avec lui, lui impose de nouvelles règles qu’il ne respecte évidemment pas. À la Chambre des communes, John se lance dans un discours enflammé qui scandalise les parlementaires. C’est à ce moment-là que son passé d’espion refait surface…