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L’arrivée d'Hitler au pouvoir s’accompagne dès 1933 des premières lois antisémites. Malgré les tentatives de dissimulation du gouvernement allemand, des journalistes américains relatent les événements qui s’y déroulent, notamment les autodafés de livres d'auteurs juifs.

Le 9 novembre 1938, Herschel Grynszpan, un jeune juif polonais réfugié à Paris, abat le conseiller diplomatique allemand Ernst vom Rath. En représailles, le lendemain, un déchaînement de violence antisémite embrase l’Allemagne. Le récit de la terrible Nuit de cristal fait la une des journaux aux États-Unis. Après avoir annexé l’Autriche, avalé les Sudètes puis toute la Tchécoslovaquie, les troupes nazies déferlent sur la Pologne en septembre 1939. À la fin du mois, l’Allemagne et l’Union soviétique signent un pacte de non-agression.

Juste avant l’entrée en guerre des États-Unis en 1941, l’Allemagne interdit l’émigration des juifs de tous les pays dont elle s’est emparée. Mais les Américains ne sont toujours pas prêts à accueillir davantage de migrants. Lorsqu’elle entend sur les ondes de la BBC que les Alliés ont commencé leur offensive sur les plages de Normandie, le 6 juin 1944, la jeune Anne Frank est pleine d’espoir.