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Les frères Paolo et Ignazio Florio partent pour Palerme, où ils ouvrent un magasin d’épices. En quelques années, ils deviennent les apothicaires les plus importants de la ville. Paolo mène sa famille vers le succès, mais provoque aussi le malheur de ses proches. Sa femme, Giuseppina, est prise au piège d’un mariage qu’elle n’a pas désiré et c’est leur fils Vincenzo qui en paie les conséquences. Ignazio est obligé de cacher ses véritables sentiments pour le bien de la famille Florio.

Vincenzo grandit dans le luxe au sein de la riche famille Florio. Il rejoint son oncle Ignazio dans l'entreprise familiale, mais il se languit d'amour pour une jeune baronne. Suite à une humiliation de la part de la famille de la baronne, il se rend en Angleterre. Pendant son absence, Giuseppina et Ignazio peuvent vivre leur histoire d'amour longtemps cachée.

Une vieille connaissance rend visite à Vincenzo et lui rappelle que tout a un prix à Palerme. Bien qu’il soit riche et influent, Vincenzo comprend que pour gagner le respect des nobles palermitains, il doit épouser l’une d’entre eux. Dans un monde où même l’amour est une transaction économique, Vincenzo est distrait de son objectif par Giulia Portalupi, une bourgeoise dont il tombe éperdument amoureux.

Alors que le choléra fait son apparition à Palerme, Vincenzo doit faire face à ses propres problèmes. Les ventes de thon ont chuté, suite à des rumeurs selon lesquelles celui-ci provoquerait certaines maladies. Et sa quête d’une épouse issue de la noblesse est rendue impossible par un ennemi imprévu qui n’est autre que lui-même.

Alors que Palerme est ravagée par le choléra, Giulia s'enfuit dans la nouvelle villa proche de l'usine de thon avec ses filles et sa belle-mère. Vincenzo prend le risque d'attraper la maladie pour s'occuper de ses affaires. L'épidémie met à mal ses finances mais lui donne aussi l'idée de créer une flotte en Méditerranée. Mais il ne peut le faire seul. Il a besoin de l'appui de l'aristocratie palermitaine, et le dîner au Palais Florio donne à Vincenzo et Giulia l'occasion d'obtenir ce soutien.

Lorsque Palerme s’élève contre le pouvoir central du royaume de Naples, Vincenzo doit protéger sa famille. Suite à l’intervention de Giulia, il accepte à contrecœur une proposition du chef rebelle Giuseppe La Masa. Cependant, il sait que ce pacte est une arme à double tranchant.

Vincenzo veut le meilleur pour ses filles, et Vincenzo obtient toujours ce qu'il veut. Lorsqu'Angela reçoit une demande en mariage de la part du fils d'un armateur, il refuse de donner son accord, préférant un mariage noble pour Angela. Cependant, Palerme n'a pas oublié les circonstances de sa naissance, et c'est à Giulia et Ignazio de la défendre. Ignazio renonce à son bonheur futur pour celui de sa sœur et fait une promesse qui le hantera lorsqu'il rencontrera Camille.

Vincenzo Florio est l’un des hommes les plus riches de Sicile. Il a connu des soulèvements, des révolutions et est sur le point de voir l’Italie unie. Son secret a toujours été sa capacité à s’assurer une place aux côtés des vainqueurs. C’est maintenant à Ignazio de miser sur l’avenir. Il doit épouser une aristocrate et abandonner Camille. Cependant Ignazio ne ressemble en rien à son père. Il doit décider s’il veut atteindre le bonheur ou devenir le digne héritier de la famille Florio.