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Lucien est ruiné, son amante Coralie est morte et son beau-frère est emprisonné à cause de ses dettes. Au bord de la Charente, il s’apprête à actionner le pistolet qu’il pointe sur sa tempe. L'abbé Herrera parvient à l'en dissuader pour quelques « illusions perdues » et le ramène à Paris où promet-il, grâce à son aide, le jeune homme accédera à un ambitieux avenir.

Enfermée dans un couvent austère, Esther se désespère de sa séparation d'avec Lucien, tandis que ce dernier a repris sa vie mondaine mais a perdu le goût de vivre… L’abbé Herrera comprend alors qu’il doit composer avec cette passion et l’accepte à une certaine condition.

Herrera fait conduire Esther chez un garde au fond de la forêt de Saint-Germain et lui interdit de sortir. Malgré son amour pour Esther, Lucien courtise Clotilde de Grandlieu pendant que son protecteur met en place une machination contre le baron de Nucingen.

La passion du baron de Nucingen pour Esther est si intense que les complices véreux de Herrera vont faire payer cher au banquier le bonheur de pouvoir aimer la jeune courtisane. Esther s’est juré de ne pas trahir son amour pour Lucien qui, lui, s'apprête à devenir le futur gendre du duc de Grandlieu.

Un mystérieux monsieur de Saint-Estève annonce à Lucien que les manœuvres contre le baron de Nucingen seront mises à jour s’il n’accepte pas de lui payer une grosse somme d’argent. De son côté, le duc de Grandlieu apprend par une lettre anonyme que l’origine de la fortune du prétendant de sa fille est suspecte.

Lors du transfert d’Herrera à la Conciergerie, Asie, sa complice, provoque un incident et lui apprend que Lucien a été arrêté. Du fond de son cachot, l’abbé manigance un plan pour faire pression sur le juge Camusot et libérer son protégé, dont il redoute le manque de force dans cet enfermement…