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Royaume d’eau, de roches et de glace, l’Arctique offre des paysages à couper le souffle, dont la pérennité est de plus en plus menacée. La hausse fulgurante des températures a des conséquences notables sur la biodiversité : pour les ours polaires, les proies se font de plus en plus rares. Au Spitzberg, des chercheurs ont équipé l’ourse Misha de traceurs GPS pour documenter ses longs trajets à la recherche de nourriture. Pour l’heure, les calottes glaciaires résistent encore à la hausse des températures et servent de refuge aux renards, aux morses et aux baleines. Venus du monde entier, des touristes fortunés se pressent pour admirer la banquise. Avant qu’il ne soit trop tard.

Lors de ces quarante dernières années, la région arctique s’est réchauffée quatre fois plus vite que le reste de la planète. Pour étudier et tenter d’endiguer ce phénomène inquiétant, plus de 38 stations de recherche y ont été implantées. Dans le nord du Canada, le climatologue Dustin Walen constate la fonte inexorable du permafrost, qui assure la croissance de la toundra depuis des milliers d’années. La biologiste marine Sofia Ribeiro documente quant à elle les effets de la disparition des glaces sur la faune marine du Groenland, tandis que le pont de glace qui relie cette île au Canada menace de s’effondrer. L’exploitation intensive des matières premières, dont l’accès est parfois facilité par la fonte des glaces, vient encore aggraver la situation.

Les images d’ours polaires en quête désespérée de nourriture nous sont devenues tristement familières. Si la disparition de la banquise apparaît aujourd’hui comme un horizon inévitable, elle devrait survenir bien plus tôt que prévu. Selon une étude récente, l’Arctique pourrait ainsi être privée de glace en été dès les années 2030. Cet afflux d’eau douce et froide menacerait gravement l’équilibre de la biodiversité marine, mais aurait également de lourdes conséquences sur les courants océaniques, jusqu’à bouleverser l’équilibre climatique mondial dans son ensemble. Le passage intensif de brise-glaces, qui empruntent de nouvelles routes commerciales dessinées par la fonte des glaces, ne fait qu’aggraver le phénomène.