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Apparues au XVIIe siècle sous la forme de "sociétés secrètes", les triades se sont muées peu à peu en organisations criminelles. La colonisation occidentale représente pour elles une formidable opportunité. À la suite des "guerres de l’opium", elles participent au trafic de drogue et s’enrichissent. L’arrivée au pouvoir de Mao les contraint à quitter le pays.

Les rétrocessions de Hong Kong et Macao à la Chine offrent aux triades l’opportunité d’un pacte avec leur vieil ennemi communiste. Elles apportent leur soutien au pouvoir en contrepartie d’une participation substantielle au développement économique du pays. Les gangsters trop voyants cèdent la place à de plus discrets hommes d'affaires.

Xi Jinping veut faire de son pays la première puissance mondiale. Pour continuer à s’enrichir, les triades doivent servir ses ambitions. Elles soutiennent sa politique à Taiwan et Hong Kong, prospèrent au long des routes de la soie, instaurent des zones de non droit en Asie du Sud-Est, s’implantent dans le Pacifique, s’infiltrent dans les économies occidentales.