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En 1798, le général Napoléon Bonaparte débarque en Égypte avec une armée de soldats mais aussi un contingent de savants. Tandis que les canons grondent, l’Institut d’Égypte naît au Caire. Parmi les hommes d’art et de science qui ont pris part à cette expédition hors norme, l’artiste Dominique Vivant Denon est le premier à parcourir le Nil au risque de sa vie. Du Caire à Louxor, en passant par Dendérah, il dessine temples et colosses, fasciné par la grandeur des pharaons. Tandis qu’à Rosette, les troupes de Bonaparte ont découvert une stèle gravée avec trois écritures, qui pourrait bien détenir la clé du mystère des hiéroglyphes.

Après la défaite française, l’Anglais William Richard Hamilton prend la pierre de Rosette aux Français et l'expédie au British Museum. Napoléon fait écrire la Description de l’Égypte, monument d’érudition qui fascine l’Europe, pendant qu'au Caire le consul de France Bernardino Drovetti et le consul anglais Henry Salt, tous deux chasseurs de trésors antiques, se disputent les plus belles pièces. Un combat dans lequel l'Anglais va recevoir l'aide d'un homme déterminé : Giovanni Battista Belzoni. Salt et Belzoni veulent envoyer à Londres le "jeune Memnon", un buste colossal que les Français ont échoué à emporter. Drovetti est prêt à tout pour les arrêter. En Égypte, la guerre des consuls ne fait que commencer.

La rivalité entre les Français et les Anglais atteint des sommets. En Égypte, c'est une course effrénée aux trésors. Les Britanniques prennent l'avantage en s’attachant les services de l’Italien Belzoni qui enchaîne les succès. Après avoir rouvert le temple d'Abou Simbel au sud du pays, il est le premier depuis des milliers d'années, à pénétrer dans la tombe de Séthi Ier, le père de Ramsès II.

En 1828, Jean-François Champollion foule enfin cette terre d’Égypte à laquelle il a consacré toute sa vie. Six ans plus tôt, il a percé les secrets du système hiéroglyphique mais il doit encore mettre sa découverte à l’épreuve sur le terrain, pour faire taire ses contradicteurs.

En 1837, Richard William Howard Vyse, un Anglais, explore les pyramides de Gizeh à coups d'explosifs. Pendant qu'il détruit un patrimoine inestimable, Émile Prisse d’Avennes, un Français, fait tout pour le sauver. Au lieu d'emporter des monuments, lui, il les dessine. Enfin, c'est vrai au début... Car l'arrivée d'un Prussien, Karl-Richard Lepsius, va le pousser à remettre en question ses principes. Le roi de Prusse a demandé à Lepsius de rapporter de quoi créer un musée égyptologique à Berlin, alors il n'hésite pas à se servir. Une attitude qui irrite Prisse d’Avennes. Dans le temple de Karnak se trouve "la chambre des ancêtres", une liste royale gravée que Lepsius veut absolument pour Berlin. Prisse d’Avennes décide de le doubler. Lequel des deux réussira à l'emporter ? Vyse le destructeur, Lepsius le savant vorace et Prisse l’idéaliste incarnent la naissance de l’égyptologie moderne, déchirée entre pillage et science.

En 1851, le Français Auguste Mariette trouve l'entrée d'un site qui fait fantasmer tous les archéologues : le Sérapéum de Saqqarah, lieu de sépulture des taureaux sacrés Apis. L'archéologue y découvre d'énormes sarcophages demeurés intacts depuis l'Antiquité. Avec Mariette, c'est une nouvelle ère d'exploration plus scientifique qui commence en Égypte. Pour faire cesser le pillage des tombes et des temples auquel il a lui-même participé, il crée le Service des Antiquités égyptiennes et fonde au Caire le premier musée. Passionné, touche-à-tout, Mariette triomphe avec le pavillon égyptien de l'Exposition universelle de Paris en 1867 et participe à la création de l'opéra Aïda de Verdi. Infatigable découvreur, celui qui est considéré comme l'un des pères de l'égyptologie a poursuivi sa mission au bord du Nil jusqu'à sa mort en 1881.