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En 1840, Louis Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, tente un coup d'Etat qui échoue et mène à son arrestation. Son parcours le conduit de la prison à l'exil, puis à l'Assemblée nationale où il est élu. Devenu premier président de la République, mais contrarié dans ses ambitions, il organise un nouveau coup d'État, renverse la IIe République et s'empare du pouvoir absolu.

Témoin du coup d'Etat de 1851, le journaliste Charles Bonnin assiste à l'ascension de Louis Napoléon Bonaparte. Devenu Napoléon III, il instaure le Second Empire et engage de vastes réformes pour moderniser la France sur tous les fronts. Grâce à des efforts colossaux, le pays est transformé et retrouve en quelques années son rang de grande puissance économique mondiale.

Pour légitimer son trône et redonner à la France son rayonnement perdu, Napoléon III s'engage dans plusieurs conflits. D'abord en Crimée contre la Russie, puis en Italie contre l'Autriche, ses succès militaires et diplomatiques font de la France la principale puissance européenne. Grisé par ses victoires, il se lance dans une désastreuse expédition au Mexique qui tourne au fiasco et brise la confiance de ses alliés.

En 1867, l'Empire français de Napoléon III est fragilisé. L'Empereur, malade et politiquement contesté pour ses réformes, est isolé. Cette faiblesse attire la convoitise du chancelier prussien Bismarck, qui cherche un ennemi pour achever l'unification allemande. En 1870, alors que la situation intérieure s'apaise, la guerre éclate, menant à une défaite rapide et à la chute de l'Empire.