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1793-1891. Pendant plus d'un siècle, la Journée du cirque a été aussi attendue que Noël et la fête nationale du 4 juillet. Au fur et à mesure que le pays grandissait, le cirque se transformait en un divertissement gargantuesque qui allait unir une nation composée de communautés déconnectées et éblouir non seulement les Américains, mais le monde entier. Le premier cirque aux États-Unis a été établi à Philadelphie en 1793, mais ce n'est qu'avec l'introduction de la tente en 1825 que le cirque est devenu un véritable art itinérant qui pouvait atteindre les plus petits hameaux.

1897-1956. A la fin du XIXe siècle, James Bailey tente un pari audacieux : emmener son cirque en Europe pour une tournée de cinq ans, déployant ainsi une logistique impressionnante. Les Européens découvrent une version du cirque totalement méconnaissable et désormais totalement américaine dans son opulence. Le succès est immédiat, le cirque prend possession des villes où il se produit. Après la mort de Bailey en 1906, les frères Ringling achètent Barnum & Bailey mais ce n’est qu’en 1918, après plusieurs saisons difficiles pendant la Première Guerre mondiale, que les frères ont regroupé leurs cirques en un seul ensemble gigantesque : les Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus, une ville mobile de plus de 1100 personnes, 735 chevaux, presque 1000 autres animaux et 28 tentes.