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« On n'a rien sans se battre ! Et quand on arrive à la fin de sa vie, on aimerait bien recommencer » : dotée d’une forte personnalité, Marguerite est une veuve de 80 ans pudique et attachante. Elle a exercé avec passion son métier d’infirmière et évoque son investissement syndical. La mort approche et elle ne la comprend pas, pas plus que la vie d’ailleurs.

Avec volubilité, Odette déroule le récit de sa terrible vie face à Jean Eustache, son petit-fils : une jeunesse malheureuse, un mariage précoce à 16 ans avec un mari cavaleur, la mort tragique de ses enfants… Entre cigarettes et whisky, elle avoue que ça ne l'intéresse pas de vivre. Un témoignage poignant de la vie d'une femme du début du siècle dernier.

C'est à 76 ans, après une vie déjà bien remplie, que la carrière d'actrice d'Emilie a démarré avec un rôle dans le film Moi Pierre Rivière… Faire du cinéma lui plait : « c’est une façon d’extérioriser un peu ses sentiments ». Ses petits-enfants sont admiratifs de leur « grand-mère pop » et on les comprend !

Tout en préparant une tarte dite «pifométrique » , Mimi évoque son expérience d’infirmière dans l’armée britannique, la vie dans un kibboutz, son métier d'enseignante, ses liens avec son petit-fils qu'elle élève. Cette jeune grand-mère de 59 ans veut démystifier le cancer dont elle souffre : « peut-être que j’ai du cœur à la vie, ce serait d’ailleurs le vrai sens du mot courage. »

Zora ne reproche rien à son époux, sauf de lui avoir fait 20 enfants en 20 ans ! Le récit de Kheira, mariée à 13 ans, est lui parsemé de larmes : la jeune grand-mère se souvient des années de luttes pour retrouver le fils que son premier mari lui avait retiré. Des portraits touchants de femmes algériennes filmés par Coline Serreau à Marseille.

Jeanne et Hélène ont respectivement 83 et 84 ans et se connaissent « de toujours ». Espiègles, les fringantes octogénaires racontent avec un bel accent cévenol leurs vies difficiles : dès l’âge de 13 ans, elles travaillaient 18 heures par jour à trier le charbon ! Des témoignages émaillés de rires qui respirent la joie de vivre.

Ce film de Chantal Akerman est construit autour d'une figure absente, celle de sa grand-mère maternelle morte en déportation. A Paris, la cinéaste rend visite successivement à trois femmes âgées juives, qui racontent leurs souvenirs, assises dans leur salon, en proposant thé et gâteaux. Une complicité évidente se noue entre la réalisatrice et une des aïeules.

« Je n’ai plus aucune responsabilité, et c’est ça qui est bon ! » Madeleine, 68 ans, mère de six enfants et grand-mère de 12 petits-enfants, a refait sa vie en se remariant à 61 ans. Après une vie pas toujours heureuse, elle profite de chaque instant, en famille et dans le club de troisième âge où elle pratique le théâtre amateur avec passion.