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Dans la nuit du 25 au 26 avril 1986, un test de sécurité dans le réacteur numéro4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl provoque le pire accident nucléaire de l'histoire. Dans le huis clos de la centrale, les secours interviennent, aussi incrédules qu'inconscients du danger, tandis qu'à Moscou les autorités soviétiques minimisent les dégâts et maintiennent la population dans l'ignorance. Il faut attendre deux jours pour que les scientifiques d'une centrale suédoise, à Forsmark, détectent une radioactivité anormale et lancent l'alerte. Entre sidération, retard d'évacuation et dissimulations, un véritable mensonge d'État se met en place, tandis que des milliers de "liquidateurs" sont envoyés sur zone sans protection pour tenter de contenir la catastrophe.

À Kiev, la parade du 1er mai se déroule comme prévu : Mikhaïl Gorbatchev, président de l'URSS qui vient pourtant depuis quelques mois de lancer un vaste processus de réformes, balaie les inquiétudes des officiels locaux et, à la place des enfants des membres du Parti communiste inquiets, on fait défiler ceux des orphelinats. Hans Blix, directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), est convié à Moscou pour y être rassuré mais, dans les hôpitaux de la ville, le médecin américain Robert Gale mesure l'étendue du désastre humain. La glasnost promise par Gorbatchev vaut-elle aussi pour Tchernobyl ?

Ces mêmes arguments aboutissent l'année suivante à de lourdes condamnations mais le masque se fissure. Nikolaï Steinberg, qui a supervisé la construction du sarcophage, mène une enquête obstinée et rétablit la vérité : le réacteur souffrait d'un vice de conception connu des autorités bien avant la catastrophe. Une épine supplémentaire dans le flanc d'un empire vacillant, qui contribue à précipiter sa chute, en décembre 1991. Quarante ans après, alors que la centrale a définitivement fermé et que la guerre ravage à nouveau la zone d'exclusion – soldats contaminés, sarcophage touché par les drones –, Tchernobyl appartient autant au présent qu'à l'histoire.