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En 1949, à l’âge de 56 ans, Mao Zedong a conquis la Chine après plus de deux décennies passées en clandestinité dans les montagnes. Fils d’un petit propriétaire terrien du Hunan, son parcours semé de violence et de manipulations témoigne d’une habileté hors du commun. Soutenu par Staline, Mao a su s’imposer au sein du parti communiste et faire figure de libérateur face aux Japonais. Il a vaincu le nationaliste Chiang Kai-shek, qui dirigeait l’essentiel du pays. Un tour de force qui lui a permis de devenir l’un des hommes les plus puissants de la planète.

Dès sa prise de pouvoir en 1949, Mao s’est considéré comme un empereur marxiste. En réprimant toute contradiction, il a imposé son culte et la révolution communiste : réforme agraire, réforme de la pensée, grand bond en avant… En hystérisant la population et en désignant des ennemis à la foule, ses campagnes idéologiques lui ont permis de régner en dictateur avant que la famine ne provoque une hécatombe de plusieurs dizaines de millions de morts. Contesté en interne, il lança alors la révolution culturelle qui enflamma le pays et lui permit de conserver le pouvoir jusqu’à sa mort en 1976.