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Issu d’une famille alsacienne qui a refusé l’occupation prussienne, Conrad Kilian est le fils d’un géologue illustre. Enfant surdoué, à 9 ans, il est l’auteur d’un mémoire sur l’avenir de la science au XXe siècle. En 1919, lieutenant, il est démobilisé. Son avenir est tout tracé : il va reprendre ses études, épouser une belle héritière et devenir lui aussi un notable. Soudain, tout bascule…

Conrad Kilian annonce, en vain, qu’il a découvert la structure géologique du continent des sables. Il consacre toute sa part d’héritage à préparer une nouvelle expédition en solitaire. Il demande à Corinne de l’attendre. Entre 1925 et 1928, il devient le premier homme à traverser l’enfer du Ténéré, découvre des montagnes, pénètre en Libye italienne par le Fezzan. Il se voit offrir, par les chefs des oasis, un destin à la Lawrence d’Arabie, prendre le commandement des tribus, chasser les Italiens et établir le protectorat français…

Corinne est définitivement perdue pour Conrad. Il reste désormais seul pour persuader le Gouvernement français de forer au Sahara. Il doit lutter simultanément contre la défiance des ministères et l’Intelligence service qui défend les intérêts des compagnies pétrolières anglaises. Son appartement est fouillé, et lui-même est victime d’un attentat raté…

Conrad Kilian a été empoisonné. Après une longue convalescence, il rentre à Paris et recommence à se battre. De Gaulle consent à le recevoir… Mais quitte le pouvoir cinq jours avant le rendez-vous. Conrad contacte alors, sans succès, tous les Grands de la IVe République. Seul Leclerc accepte de le rencontrer ; mais il disparaît dans un accident d’avion. Désespéré, Kilian sombre dans la névrose…