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Subito dopo l'attacco a Pearl Harbor, l'esercito e la marina degli Stati Uniti si organizza per rispondere adeguatamente; il Sergente John Basilone parte per il Pacifico, mentre il giovane giornalista Robert Leckie si arruola nei Marines per fare la sua parte, così come vorrebbe fare Eugene Sledge, che però è costretto a restare a casa per via di un soffio al cuore e per questo motivo saluta a malincuore il suo amico di infanzia, Sidney Phillips, che parte per il campo di addestramento. Otto mesi dopo, Phillips e Leckie sono inviati con altre truppe a prendere possesso di una pista di atterraggio giapponese nell'isola di Guadalcanal.

Il settimo battaglione dei marines, incluso John Basilone, arriva a Guadalcanal per dare rinforzo alla linea di difesa contro l'esercito giapponese. Dopo quattro mesi di combattimento, malattia ed esaurimento fisico e mentale, i marines vengono evacuati dall'isola.

Leckie, Basilone e migliaia di soldati arrivano a Melbourne in preda allo sfinimento fisico e mentale, ma l'accoglienza festosa dei cittadini che li tratta da eroi risolleva lo spirito delle truppe. Basilone riceve la Medaglia d'Onore del Congresso e torna a casa. Intanto in Leckie nascono dei profondi sentimenti per una donna australiana.

Finalmente arruolato nei marines, Sledge viene mandato a Camp Elliot per l'addestramento. Il primo battaglione parte per combattere il nemico sull'isola di Cape Goucester, ma nonostante il coraggio dimostrato contro i giapponesi, la giungla sembra essere il vero nemico. Dopo essere sopravvissuto alla battaglia, Leckie comincia a mostrare segni di stanchezza mentale e viene mandato all'ospedale psichiatrico della marina.

Basilone viaggia su e giù per gli States vendendo trofei di guerra e accumulando celebrità. Sledge ha finito il suo addestramento e parte per il quinto battaglione dei marines dove ritrova il suo amico, Phillips. Anche Leckie ritorna alla compagnia dopo il suo soggiorno ospedaliero e insieme partono per l'isola di Peleliu, una roccaforte giapponese.

I marines stanno combattendo contro il caldo e l'acqua inquinata e cercano di conquistare il comando del campo aereo di Peleliu. Nel corso della battaglia, Leckie vede cadere molti dei suoi camerati e lui stesso viene evacuato dopo essere stato ferito.

La battaglia continua contro i Giapponesi e indicibili atti di crudeltà sono commessi da ambo le parti. Sledge comincia a interrogarsi sulla sua moralità dopo aver perso il suo leader. Alla fine i marines riescono a conquistare Peleliu con l'aiuto di Sledge, ribattezzato 'Sledgehammer' e ritornano a Pavuvu cambiati per sempre.

Basilone, stanco del suo nuovo ruolo, decide di tornare tra i marines dopo aver vissuto una storia d'amore con Lena Riggi, mentre si trovava a Cam Pendleton. Ma i due sapevano che sarebbe durato poco perchè Basilone è diretto a Iwo Jima.

Sledge e il primo battaglione di Marines si trovano in combattimento da più di un mese a Okinawa quando ricevono l'ordine di unirsi a un'altra compagnia per conquistare una posizione altamente difesa sull'isola.

I Giapponesi hanno dichiarato la resa; Leckie torna alla sua vecchia vita dopo essere guarito dalle ferite, Sledge ritorna a casa e ritrova il suo vecchio amico Sidney Philips, mentre la famiglia di Basilone riceve una visita da Lena.