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Dopo la morte prematura della madre, Karol Wojtyła cresce con il padre a Cracovia e sogna di diventare attore. Con l'invasione nazista della Polonia nel 1939, lui e i suoi amici difendono clandestinamente la cultura polacca. Dopo la morte del padre, Karol sceglie la vocazione sacerdotale e frequenta un seminario clandestino. Finita la guerra, la Polonia passa sotto il controllo comunista. Ordinato sacerdote, Karol lavora soprattutto con i giovani e difende la dignità umana. Le autorità lo considerano inizialmente un intellettuale innocuo e favoriscono perfino la sua nomina a vescovo. Diventato il più giovane vescovo della Polonia e poi cardinale, Wojtyła assume una posizione sempre più ferma contro il regime comunista, attirando l'attenzione del mondo cattolico.

Dopo la morte di papa Giovanni Paolo I nel 1978, il conclave sceglie Karol Wojtyła come nuovo pontefice: nasce Giovanni Paolo II. Il suo stile diretto e poco convenzionale conquista rapidamente i fedeli e lo porta a confrontarsi con i regimi comunisti. Nel 1981 sopravvive a un attentato e continua la propria missione, sostenendo il cambiamento che accompagnerà il crollo del comunismo in Europa. Negli anni successivi affronta il peggioramento della salute e il morbo di Parkinson, senza rinunciare ai suoi appelli per la pace e la dignità umana. Con il Giubileo del 2000 conduce la Chiesa nel nuovo millennio e, durante il viaggio in Israele, cerca un riavvicinamento tra cristiani ed ebrei. Fino alla morte nel 2005, rende pubblica anche la propria fragilità fisica, mentre a Roma migliaia di giovani si raccolgono per salutarlo.