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In Gambia, Africa occidentale, Kunta Kinte, figlio di Omoro e Binta, si distingue nei rituali di addestramento alla virilità. Ma non gode a lungo del suo nuovo status: i mercanti di schiavi che spazzano le campagne lo sequestrano. Incatenato con altri prigionieri, Kunta inizia un'agonizzante odissea nel Nuovo Mondo.

Nonostante una violenta ribellione, la nave di schiavi Lord Ligonier completa il suo viaggio e Kunta Kinte subisce l'indegnità di un'asta di schiavi ad Annapolis. Fiddler, lo schiavo incaricato dell'addestramento di Kunta, diventa il suo unico amico, un'amicizia che viene messa alla prova quando Kunta pianifica la sua fuga.

Nel 1776, una nazione combatte per la libertà, ma non per tutti. Ancora spinto dai suoi ricordi di "combattente" Mandinka, Kunta (ora ribattezzato Toby) fugge ancora una volta.

Dopo che l'amore notturno di Genelva con Junta devia i sospetti in modo che possa fuggire con il suo amante, Kunta forma un legame romantico con la saggia Bell, che sposa.

L'adolescente Kizzy, esperta di storia Mandinka, si innamora del giovane Noah, determinato a scappare.

Chicken George viene inviato in Inghilterra come pagamento per il debito di gioco del suo proprietario.

Chicken George torna nella Carolina del Nord per scoprire che i suoi figli si sono sposati e hanno messo su famiglia - e per conoscere una legge statale che dice che il suo status di uomo libero viene annullato se rimane più di 60 giorni. Nel frattempo, la nazione scoppia nella guerra civile.

La guerra civile è finita ma i cavalieri notturni terrorizzano gli ex schiavi. Contrassegnando i ferri di cavallo dei suoi clienti, Tom identifica i predoni ma mette in pericolo la propria vita. Chicken George, che ha combattuto per l'Unione, si ricongiunge alla sua famiglia. Li conduce in una nuova casa nel Tennessee.