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David si sveglia angosciato e pieno di rimorso dopo una notte brava, mentre James sembra sereno e riposato e annuncia la sua partenza per tornare in visita a Yarmouth e verificare le condizioni del battello. Agnese giunge a Londra da David e vede che sta conducendo una vita dissoluta che assolutamente non è da lui: per questo esprime a David le sue perplessità nei confronti di James. Agnese racconta che Uriah e suo padre stanno per diventare soci considerate le grandi difficoltà economiche in cui versa il padre. L'avvocato Spenlow invita David per un fine settimana nel suo villino a Norwood: nel villino David incontra la crudele signorina Murdstone, la sorella zitella del suo patrigno, ma anche Dora, la figlia del Signor Spenlow, della quale David si invaghisce all'istante. Nel frattempo, l'assistente di James annuncia a David che il Signor Barkis è moribondo e che David dovrà urgentemente tornare a Yarmouth. Il Signor Barkis muore e lascia i suoi averi all'addolorata signora Peggotty. David si reca a cena dalla famiglia di Emily: Ham, tuttavia, arriva stravolto e chiede a David di uscire dalla casa. La notizia sconvolgente portata dal ragazzo è che Emily se n'è andata lasciandogli una lettera in cui spiegava di essere partita per sempre con James.

Il romantico ma egoista James Steerforth seduce a insaputa dell'amico David la giovane Emily: la ragazza era promessa al cugino Ham e poco tempo prima delle nozze i due amanti fuggono nella notte, portando la disperazione in casa Peggotty. Peggotty si dedica a lungo a ricercare le tracce della nipote, che alla fine viene ritrovata grazie ad un'amica (una prostituta di nome Martha Endell). Nel frattempo David, che ha iniziato il tirocinio presso lo studio legale "Spenlow e Jorkins" e si è invaghito della figlia di Spenlow, Miss Dora, incontra il patrigno che, con l'aiuto della sorella, ha pianificato di sposare Dora. David, allora, corre da Dora per appurare che la ragazza non sia ancora fidanzata e Dora nega, al ché David le dichiara il suo amore. I due ragazzi si fidanzano ma Dora anticipa che non si sposerà mai senza il consenso del padre. Allora David va a parlare al padre di Dora, l'avvocato Spenlow, chiedendogli di annullare il contratto per avere il denaro in deposito in restituzione, al fine di aiutare la zia che versa in difficoltà economiche ma il signor Spenlow rifiuta. Al ché David confessa a Dora di non avere un quattrino, ma Dora rinnova il suo amore per lui, rifiutando di rescindere il fidanzamento.

Spenlow scopre le lettere d'amore inviate da David alla figlia Dora, complice la ziastra del ragazzo. Spenlow va su tutte le furie, nonostante David dichiari apertamente le sue buone intenzioni nei confronti della ragazza. Spenlow promette che David non rivedrà più Dora. Tuttavia, dopo poco il padre di Dora muore e David si ripresenta chiedendola in sposa. David, nel frattempo, comincia a studiare da segretario per diventare cronista parlamentare e dare a Dora un futuro promettente.

David diventa cronista parlamentare e sposa la bella ma ingenua Dora. Il giorno del matrimonio è indimenticabile e vi partecipano amici e parenti. Successivamente si scopre che Emily è a Londra ma il matrimonio di David e Dora viene turbato dalla incipiente malattia della ragazza. Dopo qualche anno la moglie morirà a causa d'un aborto spontaneo, e David si ritroverà di nuovo da solo ad affrontare i momenti difficili della propria esistenza.

La morte di Dora getta David in uno stato di profonda prostrazione, ma finalmente gli viene pubblicato il libro che scriveva da tempo e che è dedicato alla sua amata. In questo periodo di solitudine, tuttavia, David scopre le virtù di Agnese, da sempre segretamente innamorata di lui, e inizia a provare un intenso e sincero amore per lei. Alla fine David la sposerà. I due sposi avranno quattro figli, e alla bambina daranno il nome della zia Betsey.

In which David chooses a profession but ignores a warning.

In which David is concerned with affairs of the heart but saddened by the treachery of an old friend.

In which Betsey Trotwood faces trouble and David finds that one profession is not enough.

In which the Copperfields entertain and something turns up at last for Mr. Micawber.

In which there is a storm at sea and a long journey ends.

In which David is angered by false humility and surprised by Betsey Trotwood's revelations.

In which Mr. Micawber exposes a series of crimes and David suffers a grievous loss.

In which David embarks on a long journey and a blind beggar shows him the way.