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Prima parte: L'esilio di Cosimo L'esilio di Cosimo de' Medici è segnato dalla sua ascesa politica e dalla lotta per il controllo di Firenze. Inizialmente alleato dell'Antipapa Giovanni XXIII, Cosimo diventa priore e mira a consolidare il potere mediceo, sottomettendo città confinanti. Lorenzo il Magnifico, suo nipote, perfeziona questo controllo, diventando mecenate e abbattendo rivali. Cosimo affronta lotte politiche e un tentato omicidio, ma il fratello Lorenzo lo salva. Ingannato dagli Albizzi, Cosimo è esiliato, ma, stabilendosi a Venezia, mantiene influenza tramite amicizie e manovre, tornando poi a Firenze grazie a sabotaggi e inganni.

Seconda parte: Potere di Cosimo Quando Cosimo de' Medici ha pieni poteri sulla città di Firenze, il gonfaloniere ora può continuare ad esercitare il suo potere tollerante e poco autoritario sulla zona, scacciando i vecchi nemici Albizzi e Strozzi. Inoltre ottiene il consenso di Papa Eugenio IV di spostare il Concilio di Ferrara nella sua città, e soprattutto di discutere sul da farsi per salvare la città di Costantinopoli dall'invasione dell'Impero ottomano. Purtroppo l'alleanza tra De Medici e il Papa non servirà a nulla per l'Impero Romano d'Oriente perché Costantinopoli verrà conquistata nel 1453 e ribattezzata con il nome Istanbul. Ma i gesti compiuti da Cosimo ormai sono ben noti a tutti i cittadini di Firenze e ciò contribuisce a far diventare la città una delle più ricche e acculturate dell'Italia del Centro-Nord, avviandola verso l'apogeo del Rinascimento.

Terza parte: Leon Battista Alberti: l'Umanesimo Con il personaggio di Leon Battista Alberti, scrittore, umanista e architetto, Roberto Rossellini esalta la potenza di Firenze del Rinascimento mediante lo sviluppo massimo della cultura, di nuove teorie di intellettuale e soprattutto di nuovi metodi di pittura e costruzione di palazzi, chiese, statue e quadri. Infatti Alberti introdusse nell'epoca dell'Umanesimo il nuovo ideale del Rinascimento, grazie all'arte. Dopo aver pubblicato il trattato De pictura che tratta di nuovi modelli per comporre disegni e nuove prospettive visive, prendendo spunto specialmente da Giotto, Leon Battista Alberti stringe amicizia con numerosi pittori contemporanei. Ma tra i suoi amici vi sono anche degli scultori e architetti tra i quali Filippo Brunelleschi il quale si ispirerà alle opere di Alberti per celebrare la potenza di Firenze costruendo l'enorme cupola ottagonale del Duomo di Santa Maria del Fiore.