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Nella notte del 12 settembre 1942 il sommergibile tedesco U-156, comandato da Werner Hartenstein, silura il transatlantico britannico Laconia nell'Atlantico. Solo dopo l'attacco i tedeschi scoprono che a bordo, oltre ai militari britannici, viaggiano donne, bambini, feriti e circa 1.800 prigionieri di guerra italiani. Di fronte alla tragedia, Hartenstein decide di soccorrere quanti più naufraghi possibile.

Il ponte dell'U-156 è ormai affollato di superstiti recuperati dall'Atlantico e Hartenstein tenta di proseguire l'operazione di salvataggio, chiedendo aiuto e trainando le scialuppe. La situazione precipita quando un bombardiere americano individua il sommergibile e lo attacca, costringendo l'equipaggio tedesco a scegliere tra la propria sopravvivenza e quella dei naufraghi ancora affidati alle loro cure.