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Alla morte prematura del padre, Peline parte con la madre dalla Bosnia per raggiungere il nonno in Francia. Il carretto su cui viaggiano farà da dimora ambulante, la loro attività di fotografe dovrà sostentarle lungo il cammino.

Durante il viaggio da un Paese all'altro, il carretto della piccola famiglia si blocca a causa del terreno bagnato e ci vuole l'aiuto del signor Dranz per risolvere l'inghippo. Una piccola tappa a casa sua e si può ripartire.

La stanchezza del viaggio si fa sentire, così Peline decide di fare tappa presso la fattoria della giovane Milena, che è in procinto di partorire il suo primogenito. Per l'occasione Peline viene incaricata di farle compagnia, mentre il marito corre in cerca della madre. La bambina nasce prima del suo ritorno e sarà la madre di Peline ad assistere la giovane madre.

Lungo il cammino, il carretto di Peline incrocia il carro di un nobile in corsa da un drappello di soldato austriaci a caccia del ribelle. Dopo averlo ospitato durante la notte, Peline decide di aiutarlo rischiando il coinvolgimento nella sua delicata posizione. La scelta le procura l'amicizia del conte.

La strada che porta in Francia è lunga e la prossima tappa del carretto di Peline è la piccola abitazione del giovane Wald, un ragazzo privo di genitori che vive con il buon nonno. Tra lui e Peline nasce una calorosa amicizia, fin quando i due non si devono separare.

Giunta a Trieste, Peline viene notata dalla signora Bontempelli e presa per la figlioletta rapita anni prima in circostanze misteriose. Serve tutta l'abilità della madre per convincere la donna che quella che ha preso per sua figlia in realtà non lo è. La partenza da Trieste è malinconica, soprattutto ora che la signora rimarrà in attesa della sua Gina.

Entrate in Italia, le due viaggiatrici si imbattono in Marcel, un ragazzino solitario che per vivere lavora in un circo ambulante. Le sue piccole ruberie non impensieriscono la madre di Peline che si offre di accompagnarlo in Francia, dove è nato. Inizia un viaggio in tre che si presenta più piacevole.

Durante i festeggiamenti di un matrimonio di paese, Palikare si ubriaca con il vino della botte offerta agli ospiti. Inizia la corsa senza mèta nel bosco adiacente. Per ritrovarlo nella vicina foresta occorre il fiuto del piccolo cane Barone.

Il carro di Peline arriva a Verona, ma qui ritrova una coppia di fotografi che annunciano la loro presenza nello stesso paese. Peline deve inventare un piano tutto suo per riuscire a vincere la sfida tra fotografi ambulanti. Alcune battute del dialogo con i fotografi sono state tagliate

I concorrenti fotografi non si danno per vinti e nel paese limitrofo sfidano Peline e la madre alla foto migliore. Sconfitti, cercano di rubare l'aggeggio alle rivali, ma il tentativo fallisce per lo spiririto indulgente della madre, che li convince a cercare fortuna altrove.

Giunti nei pressi di Milano, i tre viaggiatori trainati da Palikare sostano inconsapevoli nella tenuta del barone Plaga. Qui Barone sfoggia capacità e fiuto insospettati e guadagna la stima dello stesso proprietario che ricompensa bene le foto che chiede alla signora Mary.

Arrivati a Milano, Marcel decide di cercare i genitori impegnati nel circo Etoile nei pressi del Castello e chiede loro di mostrare qualche numero a Peline. Al termine dell'esibizione, il ragazzo si separa dalle sue affezionate compagne di viaggio che proseguiranno verso le Alpi per raggiungere prima la Francia.

Lasciata Milano, Peline con la madre si inoltra tra i valichi svizzeri per raggiungere la Francia. Durante il viaggio la calorosa amicizia di Joseph, un giovane operaio della locanda dove pernottano, frutta a Peline l'aiuto del padre lungo la strada tortuosa che porta verso la Francia. Madre e figlia possono proseguire.

Il viaggio verso la Francia durerà circa una settimana, intanto Peline, nel tentativo di raccogliere un fiore, cade da un crepaccio e si sloga una caviglia. Solo arrivati nel vicino paese, si saprà che la gamba è solo contusa, ma la ragazza è rammaricata per il carico che ora deve sostenere la madre.

La Svizzera viene lasciata alle spalle dal carretto di Peline, ma il paese dove approdano non consente di fare fotografie e il cammino procede fino ad arrivare in territorio francese. Qui, però, la madre di Peline accusa un fortissimo dolore alla testa.

Il malessere della madre di Peline la costringe a venti giorni di immobilità a letto. Nel frattempo la figlia deve reperire da sola i mezzi per sostentarla e i paesani non credono alle capacità della piccola fotografa. Decisa a ripartire, la madre vende il gioiello donatole dal marito e riparte, nonostante i consigli del medico.

All'ingresso in città Peline incontra per caso Marcel che sta per trasferirsi con il circo di famiglia. Le condizioni della madre, intanto, peggiorano ogni giorno, al punto che Peline decide di consultare un medico in città per sapere cosa fare.

Il medico suggerisce una camera più calda e riposo assoluto. Il prezzo dei medicinali costringe Peline a vendere il carro, che non servirà più in Francia. Anche Palikare diventa superfluo di fronte alle condizioni di salute della madre.

Mentre assiste la madre che sembra migliorare, Peline si accorge della vicinanza delle persone che la circondano. Dopo Marcel anche i vicini di stanza le offrono comprensione e solidarietà. Il vecchio calzolaio e la marchesa che vivono vicini, fanno il possibile per darle conforto.

Per far fronte alle spese che la guarigione della madre richiede, anche l'asinello Palikare viene venduto, per la somma esigua di 25 franchi. A questo punto, non resta altro che lasciare Parigi per arrivare al piccolo paese dove risiede il nonno di Peline.

I disturbi cardiaci della madre di Peline peggiorano col passare del tempo. Per questo la donna decide di partire al più presto per avere la certezza di lasciare la figlia dal nonno paterno. Prima di spirare, tuttavia, la donna lascia un testamento verbale alla ragazza che tra le braccia della madre ascolta la verità sul suo passato.

Con le esequie della madre, Peline decide di lasciare Parigi e partire per raggiungere il nonno. Grazie all'aiuto di Marcel sul treno riesce salire anche Barone, pur non ammesso a bordo. Per la ragazza inizia un nuovo viaggio.

Il viaggio in treno porta Peline a circa 150 chilometri dal nonno. Il suo cammino a piedi non la spaventa, ma gli ostacoli sono numerosi a cominciare dalle persone poco affidabili che incrocia. Per fortuna in suo aiuto accorrono persone di animo generoso.

L'arsura estiva sfianca sia Peline che il fedele Barone. Senz'acqua e con l'ostilità del tempo, la ragazza sembra perdere ogni speranza, quando arriva un temporale estivo a donarle l'acqua che attendeva per rimettersi in sesto.

Dopo giorni di cammino e notti passate all'aria aperta, Peline accusa febbre ed una tosse insistente. Sfinita, sviene in un bosco assistita dal solo fedele cane che non l'abbandona mai. Proprio lui, il piccolo amico, riesce nella disperazione del momento a trovare il buon Palikare, con la sua padrona, la signora La Lecli, che la soccorre.

Ricoverata dopo aver perso i sensi, Peline si rimette velocemente anche grazie alle premure della generosa signora La Lecli. La donna apprezza a tal punto la bontà della ragazza da proporle di restare con lei a lavorare vendendo merce usata. Tuttavia, Peline ha promesso alla madre di raggiungere il nonno a Maraucourt e quindi deve lasciare la sua benefattrice.

Finalmente a Maraucourt. La giovane Rosalie, che incontra lungo il percorso, le racconta del cotonificio del signor Pantabouan, il nonno. Le descrizioni che ne fa la ragazza, rendono timorosa Peline che decide di tenere il segreto sulla sua identità, facendosi chiamare Aulerie. Alcuni dialoghi sono stati tagliati nella versione italiana.

Con l'aiuto di Rosalie, Peline riesce a lavorare nel cotonificio del nonno. All'arrivo della carrozza del misterioso proprietario, la ragazza ha l'ardire di rivolgergli la parola ed il nonno apprezza il suo coraggio. Nella circostanza, Peline viene a sapere che l'anziano nonno è completamente cieco.

Girovagando dopo il turno di lavoro, Peline scopre una baracca con un fienile al di là di uno stagno estremamente variopinto. Informata della sua condizione di abbandono, la ragazza decide di abitarvi, lasciando la locanda peraltro pagata in anticipo.

La vita nella casa della caccia, come viene chiamata, la baracca, non è proprio facile. A Peline si è rotta una scarpa e ora deve ingegnarsi per riparare all'imprevisto. Non avendo soldi per comprarne di nuove, dedice di fabbricarsele lei. Ne acquista il materiale a basso prezzo e le cuce da sé. Lavori che le fanno acquisire autonomia e capacità. Rosalie, che è a casa dopo un infortunio, ne apprezza le qualità.

La casetta di Peline comincia ad essere così accogliente che invita Rosalie e il fratellino Paul a mangiare a pranzo. Un ospite si aggiunge inatteso durante le ore pomeridiane: il giovane ingengere Fabris. Intanto Peline ha imparato a pescare molto bene.

In casa di Rosalie, dove viene invitata a pranzo, Peline apprende che il traduttore inglese del paese è stato colto da malore e si offre di accompagnarlo in carrozza. In paese l'ingegner Fabris apprende che il nome della piccola amica è Peline e non Aulerie, come si fa chiamare. Tuttavia, la ragazza evita di raccontare il suo passato.

Tra i dirigenti della fabbrica del nonno c'è Théodore, il cugino di Peline, uomo altezzoso e scortese che, dopo aver smarrito il portafogli, pretende la perquisizione degli operai per cercarlo. Intanto, l'ingegnere Fabris apprende da Peline che esiste un parente in paese, per il quale lei ha raggiunto il centro. L'identità del nonno, tuttavia, è ancora un mistero.

Su segnalazione dell'ingegnere Fabris, Peline viene scelta per fare da traduttrice del nonno e parlare con i costruttori del nuovo stabilimento che il nonno vuol fare costruire. La sua riuscita è tale che supera le aspettative.

Per tradurre alcune lettere pervenutegli in inglese, il nonno convoca Peline per scoprire qualcosa che interessa sia il direttore che il nipote, Théodore. Infatti, l'anziano proprietario della fabbrica ha incaricato il suo avvocato, dottor Philippe di avere notizie del figlio Edmond. Peline conosce quindi i retroscenza di un intrigo ai vertici dell'azienda del nonno.

Il ritorno del traduttore ufficiale del nonno non cambia la condizione di Peline. Il nonno non desidera farla ritornare in fabbrica. Il ritorno dall'Inghilterra dell'ingegner Fabris viene accolto positivamente dall'anziano presidente che ora vuole conoscere tutta la storia della giovane Aulerie. Peline decide di non rivelargli tutta la verità.

Finita l'attività di traduzione, Peline viene convocata dal nonno per ricevere il nuovo incarico che l'attende: essere la sua segretaria personale. L'idea infastidisce sia il direttore del personale che il nipote, che vedono nella ragazzina un enorme ostacolo alla loro ambizione. Peline supera anche le prove cui è sottoposta.

Con il nuovo incarico affidatole, Peline compra un vestito nuovo, ma non può dimenticare l'abitudine alla semplicità cui la madre l'ha abituata. Il suo compenso sarà di 90 franchi al mese. La cifra per lei è inaudita: il nonno si meraviglia per la incredibile capacità di autonomia.

Dopo tanta attesa giunge la lettera scritta dagli incaricati del nonno per parlargli delle sorti del figlio Edmond, il padre di Peline. Incaricata della sua traduzione, la ragazza viene a conoscenza della vicenda già nota della sua famiglia. Il nonno rivela il suo odio per la donna che il figlio ha sposato senza la sua autorizzazione. Peline, non vista, scoppia in lacrime.

Inizia la stagione della caccia e la baracca dove Peilne ha vissuto da quando è arrivata in paese è ora occupata dal direttore e da Théodor. I due approfittano della tranquillità del luogo per escogitare un piano di scalata alla presidenza. Peilne, giunta per caso nei dintorni ascolta il colloquio e Barone viene udito mentre è distratto nella caccia. Uno sparo lo ferisce, senza conseguenze gravi. Sono stati tagliati i minuti in cui Peline ricorda il suo passato e i fotogrammi del colpo di fucile al cane.

La disavventura capitata a Barone costringe Peline ad una nottata insonne e per la stanchezza a tardare l'inizio della giornata lavorativa. Il nonno affida alla ragazza un telegramma urgente per l'India per sapere dove si trova il figlio Edmond. L'infido Tarel segue e aggredisce la ragazza per conoscerne il contenuto, ma non può leggerlo perché in inglese. Al rientro il nonno scopre dell'aggressione e decide di tenere in casa sua la segretaria per non esporla ad altri pericoli.

Da quando abita con il nonno, Peline ha poco tempo per sé e per la sua vita. Anche Rosalie se ne rende conto e così rimane rammaricata per il distacco che la sua amica sembra mostrarle. Ma è la stessa Peline che decide di chiarire ogni dubbio mettendo in chiaro che i loro rapporti sono intatti.

La prima domenica di libertà per Peline trascorre in barca con Rosalie e l'ingegnere Fabriz, ormai per lei fidato amico. A lui la ragazza decide di rivelare ciò che ha ormai intuito da tempo: la sua vera identità va rivelata, ormai i timori di essere respinta sono stati fugati. Peline tenta la soluzione.

Chiamata in soccorso dal figlio, la sorella del nonno giunge nella tenuta del fratello e caldeggia la successione alla presidenza dell'azienda. Il presidente rifiuta la proposta nella speranza di avere notizie del figlio. Durante la cena una missiva del suo avvocato lo informa che il figlio è stato in Bosnia fino al mese di marzo, ma i nonno non conosce ancora il resto della verità.

La notizia del passaggio per la Bosnia rende entusiasta il nonno che attende con ansia l'arrivo del figlio. Inattesa, però arriva anche l'annuncio dell'avvocato che l'autorità consolare francese in Bosnia ha accertato il decesso del signor Edmond per polmonite acuta nel mese di marzo dello stesso anno.

La depressione che assale l'anziano padre di Edmond si fa preoccupante. Il suo digiuno rende ansiosi i suoi più affezionati collaboratori, fin quando Peline, decisa a risolvere le difficoltà, convince il nonno che è necessario riprendersi. Quando tutto sembra rientrare nella norma, un malore assale il buon Billfranc.

Ripresosi dal malore improvviso, il nonno riceve la visita gradita della balia del figlio Edmond, la quale riferisce al suo anziano padrone che la ragazza che si fa chiamare Aulerie ha una somiglianza impressionante con il figlio scomparso che lei stessa allevò. Apertisi gli orizzonti, Pount Bouanne fa chiamare il suo avvocato e gli chiede di svolgere indagini sulle sorti della nuora e della nipote, nella convinzione che proprio Aulerie sia sua nipote.

La speranza che i suoi sospetti trovino conferma, ha rinvigorito il signor Billfranc, che ora torna alle sue occupazioni infabbrica. Un evento sconvolge la sua vita: un incendio nella casa dove venivano intrattenuti i bambini delle operaie della fabbrica. Peline gli consiglia di presenziare alle esequie anche se alla cerimonia del figlio scomparso gli operai non vi parteciparono: egli acconsente.

Il nonno ha deciso di costruire un asilo nido per i figli delle operai della sua fabbrica e trasformerà in parco giochi il suo giardino, troppo grande per le sue esigenze. L'avvocato Philippe, suo fido collaboratore finalmente è tornato dopo aver fatto le sue ricerche. Le sue ricerche, però, non sono finite: gli serve una semplice domanda, sull'asinello Palikare. Il signor Pount Bouanne ha ritrovato la sua nipotina.

Trovando sua nipote, il nonno ha trovato la sua felicità. Ora ha uno scopo da raggiungere nella vita che gli rimane. Finalmente ha un erede cui affidare il patrimonio di famiglia. Il primo pensiero è però per tutti coloro che hanno trattato bene la nipotina senza conoscerne la vera identità. I proprietari della locanda della balia Françoise sono i primi a ricevere la sua visita inattesa.

Ora che ha ritrovato la sua vita, il nonno non ha altro desiderio che vedere il volto della sua erede. E' disposto a tutto pur di vederla anche per un solo attimo. Per questo convoca i medici più esperti di Parigi e preme perché l'operazione venga eseguita al più presto. I rischi di polmonite potrebbero essergli fatali, ma egli accetta anche questa eventualità.

Il primo Natale con il nonno viene festeggiato distribuendo a tutti gli affezionati regali attesi da tempo. Un cappotto a Rosalie, uno scialle per nonna Françoise e un cappello per il padre di Rosalie. Passata la settimana dall'intervento, Peline assiste alla guarigione del nonno. Al cambio della benda egli può vedere il volto della nipotina.

Con l'approssimarsi della primavera, Peline può riprendere tutte le attività di sempre. L'asilo ormai è aperto, l'ospedale lo sarà tra poco. Il nonno riesce a ricomprarle Palikare; il circo Etoile passa per il paese e Marcel rivede finalmente la sua amica dopo mesi di silenzio. Finalmente il nonno ha ritrovato se stesso ed ora, insieme, possono camminare nella serenità.