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La giovane Mimì Ayuhara si trasferisce da Tokyo al liceo Fujimi; ha raggiunto quella località di mare nel tentativo di curarsi un principio di tubercolosi. Fa subito amicizia con alcune compagne di classe, il cosiddetto "gruppo delle svogliate" - le quali preferiscono ballare e cantare invece di studiare - e poi con Sutomo, il presidente del consiglio studentesco. Mimì rifiuta l'invito di entrare a far parte della squadra di pallavolo della scuola; ciò fa sì che le componenti della stessa propongano una sfida ufficiosa alle "svogliate": sorprendentemente Mimì accetta, ponendosi l'obiettivo di costruire una squadra competitiva in appena un mese di tempo.

Gli allenamenti per la partita di fine mese procedono dapprima con difficoltà - immediatamente due ragazze si ritirano - e poi, grazie anche al crescente carisma di Mimì e nonostante la grande fatica, con molto impegno. Ma c'è un pensiero che tormenta la ragazza: a causa delle precarie condizioni di salute che l'hanno costretta a lasciare la capitale per cercare di curare i suoi polmoni malati, potrebbe alla fine non esser neppure in grado di disputare la partita.

Il medico risolleva il morale di Mimì: è completamente guarita e potrà così tranquillamente continuare a giocare a pallavolo. Il giorno della partita arriva: le "svogliate" appaiono nervose e intimorite e cominciano con l'incassare otto punti di fila dalle avversarie. Ma ancora una volta la personalità di Mimì permette alle ragazze di rimontare il passivo e vincere infine l'incontro per 16 a 14. Il gruppo di Mimì viene dunque invitato ad unirsi alla selezione scolastica e lei stessa viene eletta capitano della nuova squadra del liceo; ma appare subito una nuova giocatrice

Midori, una brava giocatrice di pallavolo - oltre che figlia di un importante industriale della città - entra a far parte della squadra appena fatta rinascere da Mimì e che s'appresta ad affrontare la sua prima partita ufficiale. La ragazza fa di tutto per mettersi sempre più in evidenza e riesce velocemente a delegittimare Mimì agli occhi delle compagne, guadagnandosi presto l'appoggio delle stesse che finiscono con l'eleggerla nuovo capitano.

Il Fujimi viene nettamente battuto da un altro liceo a causa dei tanti errori commessi da una Midori molto innervosita e troppo egoisticamente presa dal suo spirito di protagonismo. Ma un nuovo allenatore, il professor Hongo, proverà a risolvere i contrasti tra Mimì e Midori e i problemi inerenti alla squadra. I troppo duri allenamenti a cui sottopone le ragazze creano malumori e scontento ed alcune se ne vanno, poi Hongo propone di giocare una partita contro il forte liceo Matsushima: se le giovani giocatrici saranno in grado di vincere la gara, lui promette di rassegnare le proprie dimissioni e non tormentarle più.

I durissimi allenamenti di Hongo sortiscono il loro effetto: le ragazze riescono a battere in rimonta le forti avversarie. Pur di vincere, Mimì e Midori hanno messo da parte i loro personali contrasti, avverando in tal modo il proposito dell'allenatore. Le sue annunciate dimissioni vengono pertanto respinte in blocco da tutte le componenti della squadra, ora di nuovo capitanata da Mimì.

A causa delle crescenti difficoltà economiche del liceo Fujimi, viene autorizzata la fusione con un'altra scuola - il liceo Hamaki - la cui squadra di pallavolo (composta dai cosiddetti "quattro assi") non pare dimostrarsi né molto accogliente né tantomeno benevola con Mimì e compagne. Le due squadre si sfidano in una partita che vedrà vincenti le nuove arrivate, così Mimì e Midori decidono di trascorrere le vacanze estive ad allenarsi con la selezione universitaria, capitanata da Mary, per cercare di migliorare quanto più possibile le proprie prestazioni.

Il duro allenamento con le ragazze universitarie dà i frutti sperati. Mimì - dopo i duri allenamenti a cui è stata sottoposta senza tregua da Mary - riesce ad imparare la tecnica della "foglia cadente", il servizio che ha utilizzato il leader dei "quattro assi", Isabella, per battere il Fujimi. Terminate le vacanze estive, Mimì e Midori tornano a scuola e sono contente di apprendere che Hongo nel frattempo è stato ufficialmente nominato allenatore della nuova squadra.

Alla ripresa dell'anno scolastico i "quattro assi" e le ragazze del Fujimi si sfidano nuovamente, stavolta con la netta vittoria di Mimì e compagne grazie anche al servizio a "foglia cadente" appena appreso. Tre componenti dei "quattro assi" intendono ritirarsi, ma Mimì le convince dopo molte insistenze ad unirsi al Fujimi per formare una squadra più forte. Il loro capitano Isabella invece, scorata dalla sconfitta e da un grave infortunio al polso, sembra nascondere un segreto; rifiuta la fusione e si ritira dalla pallavolo per iscriversi ad atletica leggera.

Mimì va a trovare Isabella a casa sua per potersi sincerare sulle sue condizioni di salute ma viene a malo modo cacciata via. Prendono il via intanto le eliminatorie del campionato nazionale e, non senza difficoltà, il Fujimi vince la prima partita. Permangono forti i contrasti tra Isabella e le altre componenti del gruppo: la ragazza continua ostinatamente a tenere celate le ragioni del proprio astioso comportamento e del netto rifiuto di far parte della squadra.

Mimì scopre che Isabella ha incontrato in gran segreto alcuni tra i membri della squadra avversaria per spiegar loro le caratteristiche delle giocatrici del Fujimi e i punti deboli di ognuna; ma modificando le strategie di gioco, Mimì e compagne vincono agevolmente la seconda partita. Dopo essere stata smascherata Isabella si dimostra sempre più scortese, sia con la matrigna che con le ex compagne di squadra, ma la ragione del suo comportamento è presto svelata: l'infortunio al polso occorso durante la partita col Fujimi è molto serio, e la ragazza dovrà abbandonare la pallavolo per sempre. In riva al mare finalmente si riconcilia con la madre adottiva, sotto gli occhi soddisfatti di Mimì e Sutomo.

In vista dell'imminente torneo nazionale, le ragazze vengono sottoposte a duri allenamenti da parte di Hongo. La squadra parte per Tokyo dove Mimì ritrova Maddalena, capitano della squadra del suo vecchio liceo (il Meiyo) e Caterina, capitano del temibile liceo Fukuoka. Proprio quest'ultima formazione, secondo le indicazioni che Isabella ha scritto alle ragazze in un'agenda (e prima che la stessa fosse volutamente distrutta da Hongo), sembra essere la favorita ad aggiudicarsi il titolo di campione.

Il Fujimi vince agevolmente due partite e si prepara per affrontare la finale. Hongo impedisce alle ragazze di assistere alla semifinale tra il Meiyo e il Fukuoka, questo per evitare che, impressionate dalla forza della compagine di Caterina, possano perdere la fiducia in sé stesse: fa invece ascoltar loro con estrema attenzione la quinta sinfonia di Ludwig van Beethoven. Il Meiyo è stato schiacciato ed alcune delle sue giocatrici rimangono seriamente infortunate; il primo set della finale che vede affrontarsi Fujimi e Fukuoka è vinto da quest'ultimo per 15 a 6.

Con il punteggio di 15 a 11, il Fujimi si aggiudica il secondo set della finale; mentre il terzo e decisivo appare subito molto equilibrato, ma una schiacciata di Mimì (contro sole, pertanto Caterina rimane abbagliata e non riesce ad intercettarla) permette infine al Fujimi di battere il Fukuoka per 17 a 15 e vincere pertanto il torneo: sono diventate la migliore e più forte squadra femminile liceale di tutto il Giappone.

Dopo la vittoria al torneo nazionale, Mimì e le compagne diventano molto popolari al Fujimi e in tutta la città; vengono chiesti loro autografi, alcuni provano a corteggiarle e addirittura è indetto un festeggiamento in loro onore in municipio. Molte nuove ragazze fanno domanda d'ammessione nel gruppo, lo spazio quindi comincia a non esser più sufficiente per tutti: il problema della condivisione della palestra con gli atleti degli altri sport fa sorgere qualche malumore sia tra i giocatori di ping-pong che in alcune tra le allieve della ginnastica artistica. Infine Sutomo mantiene un atteggiamento molto freddo e distaccato.

Il preside accenna all'idea di costruire una nuova palestra appositamente per le ragazze della pallavolo; Sutomo e una sua collega criticano aspramente nel giornale scolastico la squadra, e Mimì in particolare, accusandola d'essersi montata la testa fino a credersi superiore a tutti gli altri fino a calpestarne i legittimi diritti. Proseguono intanto gli screzi tra le ragazze della pallavolo e gli atleti degli altri sport (il club di ping-pong è stato sciolto), e a sostener a spada tratta la causa di questi ultimi c'è proprio Sutomo, verso il quale Mimì sembra provare un debole: invece Mitamura, capitano della squadra di calcio, non esita a colpire più volte Sutomo a difesa di Mimì. Hongo organizza una partita amichevole contro la nazionale sovietica, la più forte del mondo, guidata dalla temibile Selenina.

"Perché giocate a pallavolo?". La domanda che Hongo rivolge alle ragazze non trova risposta. Così, decide di non allenarle più e di seguire la partita con le sovietiche dalla tribuna. Il suo obiettivo, far perdere il Fujimi affinché le ragazze capiscano che per maturare ci vuole umiltà, va in porto: la squadra vince il primo set ma perde nettamente i due successivi. Dopo la sconfitta Mimì, demoralizzata per esser stata lasciata sola dall'allenatore, annuncia ad Hongo non solo di voler lasciare la squadra, ma addirittura di abbandonare la pallvolo. Anche l'avvio dei lavori per la costruzione di una nuova palestra tornano a farsi incerti.

Guardare al futuro con entusiasmo e non puntare soltanto alla vittoria: è questo l'insegnamento che trae Mimì dalla storia di Bolkinskaja - presentatagli da Selenina dopo l'incontro con una squadra maschile - bravissima giocatrice sovietica pur essendo claudicante fin da bambina, oltre che dalla saggezza del papà il quale le racconta di come ha fatto da giovane ad imparare a memoria il dizionario di tedesco. La ritrovata e pura passione per lo sport, al di là del desiderio di vincere ad ogni costo, permette a Mimì di accantonare gli screzi con Sutomo e a convincere l'assemblea scolastica a sostenere il progetto per la costruzione di una nuova palestra: la proposta viene accettata con entusiasmo da tutti.

Caterina, capitano del Fukuoka, spedisce una lettera a Mimì nella quale annuncia l'intenzione di sfidare nuovamente il Fujimi. Mimì non pare esser molto entusiasta, ma non può in ogni caso esimersi dall'impegno di onorare la partita. Per questa ragione sottopone le compagne a durissimi allenamenti, al limite dello sfinimento, e si mostra contrariata quando le ragazze rifiutano un programma estivo di soli allenamenti in luogo di una più rilassante vacanza in campagna nella villa del padre di Midori: aumenta così lo scontento nei suoi confronti, fino a che l'insoddisfazione non esplode apertamente.

Dopo aver dimostrato di meritare in pieno il ruolo da che le è stato affidato, Mimì pretende anche da tutte le altre altrettanto impegno, ed in particolare da Sabina la quale soprattutto nelle ultime partite delle eliminatorie nazionali ha commesso troppi banalissimi errori. Al termine di una intensa seduta di allenamento però Sabina sviene dalla fatica ed è costretta a letto. Midori e le altre accusano Mimì di avere esagerato ed anche il signor Hongo consiglia a Mimì di lasciare temporaneamente la carica di capitano.

Mimì non ha coraggio di visitar Sabina in ospedale, ancora piena com'è di sensi di colpa; poi va a trovare Mary: questa sottopone quindi Mimì ad un allenamento massacrante in un campo situato nei pressi di una fabbrica e ciò per farle provare le stessa esperienza vissuta da Sabina; lei lo accetta senza fiatare, quasi volesse autopunirsi. Mimì infine comprende come la propria autorità di capitano non possa dipendere solamente da quanto è severa, ma soprattutto dalla capacità di capire le difficoltà delle compagne e di parlare apertamente con loro.

Mimì va a trovare Sabina: la ragazza si è ristabilita ma, non potendo più giocare a causa di un problema al cuore, ha deciso che d'ora in avanti farà la vice allenatrice. Non sentendosi compresa dalla squadra, che pure sente chiaramente la sua mancanza, invitata da Nicole - l'allenatrice delle ginnaste - Mimì accetta la proposta di passare alla ginnastica artistica e lo annuncia alle oramai ex compagne: la palavolo, comunque, continua ad occupare interamente tutti i suoi pensieri.

Nicole vuole far imparare a Mimì i salti mortali senza rincorsa e con ribattuta in soli tre giorni; in realtà Nicole è d'accordo col professor Hongo e l'obiettivo di quell'esercizio è l'acquisizione della ricezione con la capriola, un movimento acrobatico che può aiutare Mimì a fronteggiare il temibile attacco di Caterina. La ragazza viene a saperlo però solamente al termine del periodo di allenamento. Il Fujimi parte per Tokyo e il nuovo campionato nazionale vede subito distinguersi per capacità e bravura proprio il temuto Fukuoka.

Mimì va a Tokyo accompagnata dai genitori per unirsi alla squadra nella finale, ma il suo treno viene fortemente rallentato a causa di un tifone abbattutosi improvvisamente sull'intera regione. La squadra del Fukuoka vince il primo set per 15 a 8 e anche il secondo sembra segnato, le schiacciate di Caterina risultano essere imprendibili ed il Fujimi si arrocca in difesa; ma Mimì arriva giusto in tempo per neutralizzare il match-point avversario e ridare fiducia alle compagne, portando la partita al terzo set, dopo aver rimontato alla grande ed aver vinto il secondo.

La situazione nel terzo set si ribalta nuovamente quando una potente schiacciata di Caterina provoca un infortunio alla caviglia destra di Mimì, che è costretta a metteri una fasciatura elastica: il capitano del Fujimi stringe i denti e cerca di dare il suo contributo nonostante sia limitata nei movimenti, ma ciò purtroppo non basta, così il Fukuoka batte il Fujimi e vince il campionato nazionale. Dopo la partita sia le compagne che Caterina tributano a Mimì gli elogi che si merita per la bravura e il coraggio dimostrati in campo nonostante tutte le avversità.

Concluso il campionato nazionale, le ragazze del Fujimi tornano alla loro vita quotidiana, soddisfatte nonostante la sconfitta in quanto hanno dato il massimo loro possibile. Sul treno che li riporta tutti quanti a casa Hongo e Mimì incontrano Diego Nacchi, un burbero ex compagno di scuola di Hongo il quale da giovane reagì al lutto per la morte del padre dedicandosi anima e corpo solo e totalmente alla pallavolo, con allenamenti massacranti che gli costarono anche un serio infortunio al braccio destro, che da allora è rimasto paralizzato: questi prima pare elogiar la ragazza, ma subito dopo la critica con asprezza. Ottime notizie per Mimì e Midori, selezionate tra le migliori 12 giocatrici del Paese per disputare i mondiali juniores che si svolgeranno di lì a tre mesi negli Stati Uniti.

In vista dei mondiali juniores, Mimì e Midori si trasferiscono nel nord del Giappone per partecipare agli allenamenti con le compagne di Nazionale. Mimì è sorpresa nell'apprendere che l'allenatore della squadra nazionale è Diego Nacchi, il quale sottopone le atlete a durissimi allenamenti. Le ragazze dovranno impegnarsi a fondo per superare un'ulteriore selezione, in quanto soltanto 6 di loro disputeranno il campionato mondiale.

Tra le atlete della Nazionale c'è Sonia, animata da sentimenti di odio per la pallavolo e di astio nei confronti di Mimì e del suo amore per questo sport. Sonia si allena duramente e ambisce a diventare capitano per vendicarsi della vita difficile che ha vissuto da bambina, essendo cresciuta in un orfanotrofio dopo la morte dei genitori e dello zio, e per riscattare il fratello, che ha abbandonò la pallavolo e la sorellina in seguito a un incidente durante una partita.

Mentre Sonia si allena senza sosta, i duri metodi di Nacchi mettono in crisi alcune delle ragazze. Veronica, Irene e Giulia decidono di abbandonare la squadra, ma Giulia torna sui suoi passi e trova in Mimì un aiuto importante per superare i suoi limiti.

La cultura del lavoro e del sacrificio vale per la pallavolo e per lo studio. Le ragazze si allenano duramente anche di sera, e passano la notte a prepararsi per un compito in classe.

I metodi di lavoro di Nacchi diventano famosi a causa dell'attenzione dei giornalisti. Hongo decide dunque di raggiungere Nacchi per parlargli, e l'allenatore della juniores gli racconta la storia della sua vita: la morte del padre, i problemi economici, i duri allenamenti per diventare un giocatore professionista, il fallimento con la sua squadra, il serio infortunio al braccio, il trasferimento in Russia, l'abbandono della sorella minore, la rinuncia a ogni sentimento. Hongo apprezza la passione di Nacchi per la pallavolo e si rallegra dei miglioramenti delle ragazze.

Partita amichevole contro una squadra liceale. Sonia lancia un guanto di sfida a Mimì: una competizione personale con l'obiettivo di segnare più punti della rivale. Mimì accetta la sfida ma è in svantaggio contro Sonia, che guida la squadra alla vittoria del primo set. Nel secondo set le avversarie rimontano e Mimì decide di rinunciare alla sfida per mettersi al servizio della squadra e vincere il match. Diego Nacchi premia la ragazza: sarà lei il capitano della squadra ai mondiali americani.

Grazie alla perseveranza di un giornalista, il segreto di Diego Nacchi è finalmente svelato. Il suo vero nome è Italo, ed è il fratello di Sonia.

Mimì e le ragazze della nazionale sfidano una squadra maschile di un liceo. La partita è combattuta e le squadre si aggiudicano un set ciascuno. Mimì si dimostra una vera leader e Sonia sembra più rilassata.

I mondiali sono alle porte, per le ragazze è giunta l'ora di partire per New York. L'impatto col nuovo continente è una miscela di diverse sensazioni: curiosità, eccitazione, timore.

L'esordio al mondiale è positivo. Le ragazze superano gli Stati Uniti e la Corea, migliorando sul piano della concentrazione e della sicurezza in sé stesse, e apprezzano il fair play delle americane e il patriottismo e la tenacia delle keniote.

Provando a inseguire un ragazzino che ha rubato la palla porta-fortuna della nazionale, Mimì capita in un ghetto popolato da persone di colore che vivono in povertà, traendone importanti insegnamenti di vita e perfino il metodo per ricevere la schiacciata letale della Bolkinskaja.

Nella finale del torneo, il Giappone incontrerà la temibile Unione Sovietica. L'unico modo per sconfiggere le russe è provare e riprovare in allenamento la difesa a doppio passaggio ideata da Mimì. Risulterà fondamentale l'aiuto della nazionale americana e di Gai, il capitano della Corea.

Malgrado l'impegno e la qualità delle giapponesi, la clase di Selenina è decisiva nel trascinare le sovietiche alla conquista del titolo mondiale. Diego Nacchi accetta la proposta di una squadra straniera. Per lui e per le ragazze della pallavolo, l'esperienza americana è stata ricca di insegnamenti.

Terminati i mondiali juniores, Mimì e Midori vengono accolte in patria con tutti gli onori. Devono studiare duramente per prepararsi agli esami del ginnasio, ma non intendono trascurare la pallavolo, e pertanto si offrono di allenare le ragazze del primo anno.

Mimì accetta un'offerta di una società di pallavolo con l'obiettivo di destinare il suo ingaggio a Sutomo, costretto a rinunciare agli studi per lavorare nel negozio di famiglia. Sutomo lo scopre e convince Mimì a desistere dal suo proposito.

Primo giorno di liceo per Mimì e Midori. Il tentativo di entrare a far parte della squadra femminile di pallavolo si scontra con gli atti di mobbing delle nuove compagne.

Il gruppo delle atlete è spaccato in due fazioni. Il preside della scuola promette di sciogliere la squadra se non riesce a sconfiggere in amichevole la squadra di un altro liceo, il cui capitano si allena ricevendo palloni scagliati a 80 chilometri orari da una speciale macchina.

Grazie alla saggezza di Mimì i contrasti tra le atlete sono finalmente ricomposti. In questo modo possono perfezionare la tecnica dell'attacco a mitraglia in vista della sfida contro il liceo Misawa.

Il Fujimi sconfigge il Misawa: la squadra liceale di pallavolo è salva. Karin, capitano del Misawa, non si dà per vinta e sfida Mimì in un duello tra campionesse della pallavolo.

Tre atlete del liceo Jidoin, le "sorelle K", sfidano Mimì, Midori e Marion in una partita 3 contro 3, sconfiggendole per 15 a 0. Mimì e le altre ragazze piombano nello sconforto. Intanto Hongo affianca la signorina Sandra alla guida della squadra.

Gli allenamenti del signor Hongo sono molto duri, ma Mimì appare deconcentrata e scoraggiata più delle altre ragazze. Hongo le predispone un allenamento a parte per farle migliorare il suo scatto.

Mimì è presa dallo sconforto per Sutomo, coinvolto in una brutta disavventura. Ma ben presto capirà che non può tradire la promessa fatta al ragazzo: non arrendersi mai dare tutta sé stessa nella pallavolo.

Nella semifinale con il liceo Misawa, dopo un inizio equilibrato, il Fujimi vince grazie a una serie di doppi attacchi, che spiazzano le avversarie. Hongo nota che l'allenatore dell'altra finalista, il Tenryu, prende appunti per preparare le contromosse. Sutomo e Mimì si scambiano delle promesse: Sutomo assisterà alla partita finale, Mimì promette di impegnarsi al massimo per vincere. Insieme programmano un'escursione sul monte Fuji dopo la finale.

Mimì vince la finale col Tenryu e si precipita in ospedale, ma non fa in tempo a dare l'ultimo saluto a Sutomo. Travolta dal dolore, pensa di lasciare la pallavolo. La madre del ragazzo le regala i diari del figlio: Mimì legge che Sutomo avrebbe dichiarato il suo amore per lei solo quando sarebbe diventata l'attaccante numero uno al mondo, e così Mimì ha un motivo in più per tornare a giocare a pallavolo.

Anche se affranta per la morte del suo fidanzato, Mimì riprende ad allenarsi. Il Fujimi prova a ripetere il colpo speciale che, sfruttando un "punto cieco" invisibile all'occhio umano, fa scomparire per un attimo la vista della palla, e che ha permesso alla squadra di Mimì di battere il Tenryu nell'ultimo torneo regionale.