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Ulisse ha lasciato Itaca ormai da vent'anni. Un tempo regno prestigioso, l'isola è oggi in pieno declino. Poiché è l'unico a poter governare, Penelope, sua moglie, e Telemaco, suo figlio, hanno soltanto due possibilità: aspettare Ulisse oppure dichiararlo morto e accettare che qualcun altro gli succeda. Ma la famiglia reale, con Penelope in testa, rifiuta quest'ultima possibilità. Ulisse tornerà: la regina ne è convinta. Telemaco la sostiene, ma si sente impotente di fronte ai pretendenti che assediano il palazzo da dieci anni. Lontano da Itaca, Ulisse, che ha fatto adirare gli dèi dell'Olimpo, vaga per mare senza riuscire a trovare la via del ritorno.

Durante una notte di bagordi, Telemaco uccide uno dei pretendenti. Leode, cugino del defunto e combattente eccezionale, sfida il giovane principe a un duello mortale. Disperata all'idea di perdere suo figlio, Penelope non cede tuttavia al patto che Leocrito, capo dei pretendenti, le propone per salvarlo: sposarlo e consentirgli di accedere al trono. Clea, una giovane schiava segretamente innamorata di Telemaco, lo aiuta nel momento decisivo.

Un cantastorie sbarcato sull'isola inizia a raccontare la guerra di Troia. Afferma di aver incontrato Ulisse un anno prima. I pretendenti vedono così svanire le loro speranze di accedere al trono. Leocrito ritiene che gli resti una sola soluzione per raggiungere il suo scopo: tendere una trappola a Penelope affinché l'assemblea degli uomini liberi di Itaca la costringa ad abdicare.

Penelope rischia la destituzione ed è convocata davanti all'assemblea degli uomini liberi. Per guadagnare tempo, Mentore e Telemaco si alleano per far credere che Ulisse sia tornato segretamente nelle sue terre. Esasperato, Antinoo, il principale avversario di Leocrito tra i pretendenti, prende il potere con la forza. Isolata e sfinita, la famiglia reale fugge e si dirige verso il santuario dove spera che Mentore l'attenda.