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Qualunque sia il nostro aspetto, discendiamo tutti direttamente dai nostri antenati che si sono evoluti nel continente africano. La più antica popolazione umana è nata in Africa. L'Africa ha ospitato le prime civiltà del mondo. Troppo spesso questo continente è stato considerato isolato e statico, ma non c'è niente di più lontano dalla realtà.

Tra il I e il XII secolo dopo Cristo in Africa avvengono fatti straordinari che hanno trasformato non solo la storia del continente, ma la storia del mondo. La comparsa di due forze di grande impatto: il Cristianesimo e l'Islam. Entrambe influenzeranno profondamente alcuni aspetti cruciali della storia del continente nei millenni a seguire.

Tra il X e il XV secolo l'Africa nord-occidentale subì un'enorme trasformazione. Sorsero città destinate a un grande futuro come Timbuctù, Marrakèsh e Ile Ife. La ricchezza dell'Africa trans-sahariana crebbe fino ad attirare l'attenzione del resto del mondo sulle meraviglie del continente. Questa è l'incredibile storia di come contadini, mercanti e nomadi che abitavano ai margini del deserto del Sahara costruirono alcune delle più grandi civiltà della Storia.

Mentre l'Europa attraversava il suo Medioevo, l'Africa viveva la sua età dell'oro. Sulla costa orientale, potenti città-stato accumulavano ricchezze grazie ai traffici marittimi con l'Arabia, l'India e, anche, con la lontana Cina. Kilwa, Grande Zimbabwe, Gondar e, dall'altra parte del continente, Benin, con i loro maestosi monumenti e con la loro arte sopraffina, testimoniano, ancora oggi, come l'Africa sia stata in grado di esprimere livelli culturali di tutto rispetto e, soprattutto, sia stata in grado di dare vita a forme sublimi di civiltà dai tratti spiccatamente originali.

Tra il '400 e i primi decenni dell'800 il continente africano ha attraversato profondi cambiamenti sia in campo culturale e religioso sia in campo economico. L'apertura di nuove rotte marittime e di nuovi mercati a seguito della scoperta dell'America ha finito per avere un impatto dirompente su gran parte dell'Africa. La necessità che il Nuovo Mondo aveva di mano d'opera a buon mercato ha alimentato un lucroso traffico di esseri umani dalla sponda africana atlantica a quella delle Americhe. Milioni di africani furono imbarcati a forza, depauperando e sconvolgendo per secoli il tessuto sociale di quelle terre.

Per millenni gli africani hanno combattuto tra di loro per controllare le incredibili ricchezze naturali dell'Africa. Ricchezze su cui si è fondato lo sviluppo di grandi civiltà e di splendide città. Il risultato fu una rete di collegamenti che attraversavano i continenti, raggiungendo ogni angolo dell'Africa, del Medio Oriente e dell'Asia, dell'Europa e delle Americhe.