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Fantine è una ragazza madre che dopo essere stata abbandonata dal suo uomo e aver perduto il lavoro, vende tutti i suoi pochi averi e si lascia Parigi con Cosette, la figlia di quattro anni, alla ricerca di una nuova occupazione.

Fantine trova lavoro nella fabbrica del sig. Madeleine, ma non sa che Cosette è trattata quasi come una schiava dagli avidi locandieri. Alain dopo molte titubanze accetta il lavoro da fattorino che il sig. Madeleine gli ha offerto; non sa che Madeleine è in realtà Jean Valjean, che tanti anni prima aveva rubato anch'egli del pane per sfamare la sua famiglia e che per questo aveva scontato 17 anni di carcere.

A Montreuil-sur-Mer arriva Javert, il nuovo capo della polizia che da giovane era secondino nel carcere di Tolone, dove era rinchiuso Jean Valjean, un detenuto dalla forza incredibile e che una volta uscito aveva perpetrato i suoi crimini, facendo poi perdere le sue tracce.

È passato un altro anno. La madre di Cosette manda mensilmente dei soldi ai locandieri e Cosette vorrebbe sapere cosa c'è scritto nelle lettere allegate al denaro, ma i Thénardier non le riferiscono nulla e lei non sa leggere.

L'ispettore Javert comincia a sospettare del sindaco Madeleine da quando egli salva un carrettiere sollevando il carro che lo stava schiacciando solo con la forza delle sue braccia: infatti solo Jean Valjean, dalla forza smisurata, avrebbe potuto riuscire nell'impresa.

Le compagne di lavoro di Fantine scoprono che lei ha una figlia segreta, la voce si sparge e la ragazza viene licenziata. Disperata tenta di parlare con il sindaco Madeleine, ma l'uomo in quel momento è troppo preoccupato per le indagini sempre più insistenti di Javert e non la riceve.

Un avventore proveniente da Parigi racconta ad Azelma ed Éponine le meraviglie di quella città. I Thénardier non sono mai stati in altri luoghi e ascoltano rapiti questi racconti. Cosette ha invece qualche ricordo della sua vita felice a Parigi che aveva fatto con la madre quattro anni prima, ma quando osa rivelarlo, viene duramente punita.

Gli avidi Thénardier chiedono a Fantine sempre più denaro adducendo varie scuse tra cui l'acquisto di un vestito invernale per Cosette. Fantine è costretta a vendere i propri capelli per comprare e spedire una calda gonna, che viene però data ad Azelma invece che alla legittima proprietaria.

Il sindaco Madeleine riesce a non fare rinchiudere in carcere Fantine e la porta a casa sua per curarla, ma la ragazza è talmente debilitata che probabilmente non le rimarrà molto da vivere.

Dopo una lunga notte insonne, Madeleine decide di presenziare al processo del vecchio falsamente accusato di essere Jean Valjean.

Jean Valjean, alias Madeleine ritorna a casa, ma mentre sta per ripartire di nuovo per andare a prendere Cosette, viene arrestato da Javert tra lo sgomento di Alain, suor Simplice e Fantine, che per lo shock dà fondo alle sue ultime risorse e muore.

Jean Valjean raggiunge nottetempo Montfermeil. È la vigilia di Natale, ma per colpa di Azelma ed Éponine che hanno rovesciato l'acqua della cucina, Cosette è costretta ad andare al fiume a prenderne un secchio. Ed è proprio lì che incontra per la prima volta Jean Valjean, che capisce subito chi è e che le dà una mano a portare il pesante secchio.

Jean Valjean prende alloggio alla locanda, e si rende subito conto delle misere condizioni di vita di Cosette. La mattina seguente vorrebbe prenderla con sé, ma il signor Thénardier pretende ben 1500 franchi per cedergliela.

Jean Valjean si dirige verso Parigi con Cosette, con mezzi di fortuna e attraversando strade poco frequentate. Sa di essere inseguito da Javert e che solo rifugiandosi in una grande città avrebbe potuto ritornare nell'anonimato. Durante il viaggio Jean Valjean confessa alla bambina la triste verità: non potrà più riabbracciare la madre.

Anche Javert sospetta che Jean Valjean sia diretto a Parigi e blocca tutte le strade che portano alla capitale. Jean Valjean si accorge di essere braccato e per un istante contempla l'idea di rimandare Cosette a Montreuil-sur-Mer da suor Simplice.

Jean Valjean e Cosette arrivano a Parigi e alloggiano in una misera stanza alla periferia della città. È un breve periodo di pace per Jean Valjean che passa il tempo a insegnare a leggere e a scrivere a Cosette, dopo averle chiesto di chiamarlo "papà".

Ormai è primavera e in tutti questi mesi Jean Valjean ha condotto una vita guardinga, uscendo di casa con Cosette solamente la sera. Ma tutte le strategie hanno un punto debole perché Jean Valjean ha l'abitudine di recarsi in chiesa e fare l'elemosina ai mendicanti che stazionano nelle strade vicine.

Con l'aiuto di una provvidenziale corda, Jean Valjean e Cosette superano l'alto muro che chiude il vicolo, per scoprire di essere finiti all'interno di un convento, al cui interno trovano papà Fauchelevent, il vecchio carrettiere a cui l'allora sindaco di Montreuil-sur-Mer aveva salvato la vita e che ora lavora come giardiniere.

Papà Fauchelevent mette Cosette in una cesta che riempie poi di mele e con questo sotterfugio riesce a farla uscire dal convento per portarla da una fruttivendola sua amica.

Cosette e Jean Valjean si introducono di nuovo nel monastero con l'aiuto di Fauchelevent, che presenta alla Madre Superiora l'uomo come suo fratello. Jean Valjean viene assunto come giardiniere e Cosette comincia a frequentare la scuola del convento assieme a tutte le altre allieve.

Entra in scena un nuovo personaggio. Marius Pontmercy è un giovane di buona famiglia allevato dal nonno materno, che ha sempre vissuto nella convinzione che il padre l'abbia abbandonato e covando quindi un forte risentimento verso di lui.

Marius ritorna a Parigi dopo aver scoperto che Thénardier con tutta la famiglia era fuggito da Montfermeil, oberato dai debiti e si era reso irreperibile. Incomincia così la sua nuova vita andando ad abitare in una piccola stanza in affitto e continuando i suoi studi di giurisprudenza, rifiutando però ogni offerta di aiuto economico del nonno.

Marius vuole mantenersi da solo agli studi, ha trovato un lavoro come traduttore ma i soldi non bastano mai. Decide così di cambiare alloggio, trovando un appartamento alla periferia di Parigi, malandato ma molto economico. Lui non lo sa ancora, ma nel medesimo condominio abita proprio quel Thénardier che ha tanto cercato e che ora è caduto in miseria e vive di espedienti con la sua famiglia.

A Parigi, a causa della crisi economica, ci sono sempre più poveri e Jean Valjean e Cosette passano le giornate a distribuire pane ai bambini affamati. È una goccia nel mare, ma Jean Valjean sa che ogni giorno che i bambini potranno sfamarsi eviteranno di rubare per procurarsi il cibo.

Cosette e Marius continuano a vedersi ogni giorno quando la ragazza va al parco con il padre. Jean Valjean si rende conto che la figlia è diventata un po' taciturna, me non si accorge che è semplicemente innamorata. Anche Éponine è innamorata di Marius e comincia a seguirlo di nascosto.

Cosette non capisce il motivo del trasloco repentino e diventa sempre più triste perché non ha più occasione di andare ai Giardini del Lussemburgo. Anche Marius è sempre più disperato per non vedere più "Ursula", la ragazza di cui è innamorato e non bastano né il vino né gli amici a fargliela dimenticare.

In chiesa Cosette incontra Rosaline, una donna che ha una storia da raccontare simile alla sua: aveva affidato la figlia Polette di cinque anni a una persona di fiducia per poter trovare un lavoro e ripassarla poi a riprendere, ma dopo un anno la bambina era fuggita.

Sono passati sei mesi, ormai è inverno inoltrato e solo ora Marius sta cominciando a riprendersi dalle pene d'amore aiutato anche dagli amici del "Circolo dell'ABC". I Thénardier nell'appartamento accanto fanno piccole truffe ai danni delle persone più abbienti, spacciandosi per persone famose cadute in miseria.

Thénardier ha riconosciuto Jean Valjean e con un sotterfugio, lo convince a ritornare il giorno dopo con 60 franchi. Mentre Cosette e Jean Valjean ritornano a casa, la ragazza dice al padre di essere preoccupata, perché le è parso di riconoscere Thénardier, ma suo padre non dà peso all'avvertimento.

Jean Valjean cade nella trappola di Thénardier: Marius dal buco nel muro vede la scena e scoprendo la vera identità del vicino di casa, che in passato aveva salvato la vita al padre, non sa cosa fare.

Jean Valjean è estremamente provato dall'avventura e passa molti giorni febbricitante a letto, accudito dall'amorevole Cosette che ha un enorme debito di riconoscenza nei suoi confronti e che rimane sempre accanto al suo letto.

Tutta la famiglia Thénardier è rinchiusa in carcere, tranne Éponine che è sfuggita alla cattura. La ragazza è segretamente innamorata di Marius, ma lui ha cambiato casa e lei fatica non poco a ritrovarlo. Marius è disperato per aver di nuovo perso di vista "Ursula" e chiede a Éponine di aiutarlo a ritrovarla.

Marius riesce a far pervenire una lettera a Cosette e una notte finalmente i due ragazzi si incontrano di nascosto nel giardino della casa di Jean Valjean.

Anche Gavroche è a Parigi e ha trovato rifugio in un vecchio monumento abbandonato a forma di elefante che risale ai tempi di Napoleone, dove dà ospitalità anche ad altri bambini abbandonati e affamati come lui.

A Parigi, mentre le persone facoltose continuano a vivere dissolutamente, il colera sta contagiando la popolazione più povera. Tra la povera gente si comincia a parlare di rivolta, che sta per essere organizzata dai membri del "Circolo dell'ABC" assieme ad altre associazioni clandestine.

Il colera si diffonde sempre più e la popolazione è in fermento. Éponine scopre i piani dei Patron-Minette ed è combattuta tra l'avvisare il padre di Cosette o aiutare il padre.

Marius e Cosette sono sconvolti e disperati dalla notizia del trasloco in Inghilterra che avverrà di lì a una settimana. Il ragazzo gioca l'ultima carta: va a chiedere il permesso a suo nonno di sposare Cosette, ma la richiesta gli viene rifiutata con parole di scherno.

Jean Valjean decide di anticipare la partenza quel giorno stesso. Prima di partire Cosette incontra Éponine, penetrata nel suo cortile. Le due ragazze si parlano ed esprimono il loro odio reciproco anche se ormai mitigato dagli anni.

È il 5 giugno 1832, il giorno del funerale del generale Lamarque e la città pullula di gendarmi. La folla è in fermento e basta una scintilla a fare scoppiare la rivolta. I ragazzi del "Circolo dell'ABC" innalzano una barricata con l'aiuto di Gavroche.

Jean Valjean e Cosette si sono trasferiti temporaneamente in un appartamento in attesa di partire definitivamente per l'Inghilterra. Mentre Cosette per sicurezza sta a casa, Jean Valjean si aggira in città per constatare quale sia la situazione.

Cala la notte e gli scontri a fuoco cessano. Éponine osserva di nascosto gli avvenimenti e quando si accorge che un gendarme sta tendendo un agguato a Marius, si interpone tra i due e rimane colpita a morte.

Marius scrive una lettera per Cosette e incarica Gavroche di andare a consegnarla, sperando così che il ragazzino se ne vada dalla barricata che la mattina seguente sarebbe diventata molto pericolosa.

È mattina, Jean Valjean non è ancora ritornato a casa e Cosette esce di nascosto a cercarlo. Jean Valjean è sulla barricata assieme a Marius e agli altri del "Circolo dell'ABC", sono attaccati in forze dai soldati e stanno esaurendo le munizioni.

Alla barricata i ragazzi decidono di giustiziare Javert. Se ne incarica Jean Valjean che di nascosto lo libera e lo fa fuggire, non senza l'incredulità dell'ispettore, fino ad allora convinto che un criminale non potesse mai cambiare.

Cosette si precipita in quello che rimane della barricata e vi trova decine di cadaveri. Cerca disperata il padre e Marius e non trovandoli spera che siano ancora vivi. Intanto Jean Valjean con Marius sulle spalle, fugge correndo per le fogne di Parigi inseguito dai soldati.

Jean Valjean si arrende a Javert, ma gli chiede di poter riportare Marius a casa del nonno per poterlo curare e di tornare a casa sua per poter dire addio alla figlia. Durante il viaggio in carrozza Jean Valjean racconta tutta la sua storia a Javert e questo incrina nel poliziotto tutte le sue certezze sul fatto che un uomo non possa mai cambiare.

Lentamente la vita ricomincia, Marius si riprende dalla brutta ferita e Cosette segue i suoi progressi da lontano, chiedendo informazioni alla servitù del nonno del ragazzo, mentre quotidianamente porta le bende per le medicazioni che cuce lei stessa.

Marius finirà presto gli studi di giurisprudenza e ha deciso che collaborerà agli sforzi del padre di Cosette offrendo ai più poveri quella tutela legale che è loro negata, sia per la miseria sia per l'ignoranza delle leggi. Chiede quindi a Cosette di sposarlo e di lì a poco assieme al nonno fanno a casa di Cosette una piccola festa di fidanzamento.

Ormai l'autunno sta finendo e Cosette decide di ritornare a Montfermeil per poi recarsi a Montreuil-sur-Mer in modo da visitare i luoghi della sua infanzia e degli ultimi anni di vita della madre. A Montreuil-sur-Mer scopre che il padre, di cui lei non conosce nulla del passato, è benvoluto da tutti i cittadini e una volta era stato addirittura sindaco della cittadina.

Marius ha dato l'ultimo esame all'università e la scuola per i bambini poveri, che Jean Valjean aveva tanto voluto, è ormai una realtà. Finalmente il grande giorno è arrivato e Cosette e Marius si sposano.

Ormai il compito che Jean Valjean si era dato, mantenere la promessa fatta a Fantine di proteggere Cosette, è terminato. Dopo aver rivelato il suo passato a Marius se ne va da Parigi per ritirarsi in uno sperduto villaggio di contadini e sono vani gli sforzi di Marius e di Cosette di rintracciarlo.

È il 1834 ed è passato ormai un anno dagli ultimi avvenimenti, quando Jean Valjean manda una lettera a Cosette rivelandole il luogo dove si era ritirato. Quando Cosette e Marius arrivano nello sperduto villaggio in cui ora abita, trovano Jean Valjean gravemente malato e prossimo alla morte.