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Fabrizio Del Dongo nasce nella Milano occupata dai Francesi del Generale Bonaparte e trascorre la sua infanzia al castello di Griante. Appreso della fuga di Napoleone dall'Elba, Del Dongo fugge per raggiungere l'esercito napoleonico, ma il fratello Ascanio, da sempre geloso di lui e decisamente contrario alle sue idee, lo denuncia alla polizia austriaca. La zia Gina, per cercare sue notizie, si reca dal Ministro del Principe di Parma, il Conte Mosca. Fabrizio è giunto nel frattempo a Waterloo e resta profondamente deluso dalla realtà che vi trova.

Dopo la sconfitta di Waterloo, Fabrizio rientra di nascosto al castello di Grianta, ma deve presto fuggire di nuovo perché ricercato. Durante il viaggio in Piemonte incontra il generale Conti e sua figlia Clelia, che lo colpisce profondamente. Intanto il conte Mosca propone a Gina un matrimonio di convenienza con il duca Sanseverina-Taxis, che le permetterebbe di restare a Parma vicino a lui. Gina diventa così duchessa Sanseverina e viene introdotta alla corte del principe Ranuccio Ernesto IV.

Ricercato dalla polizia, Fabrizio trova rifugio a Parma nel palazzo della zia Gina. Il conte Mosca è sempre più geloso del legame tra i due, mentre Fabrizio comprende i sentimenti che Gina prova per lui. Ferrante Palla salva la duchessa da una caduta e le dichiara il proprio amore. Fabrizio decide infine di tornare a Grianta, ma durante il viaggio viene aggredito dal capocomico Giletti, geloso della sua relazione con Marietta, ed è costretto a difendersi uccidendolo.

Gina apprende che Fabrizio è stato condannato in contumacia e, consapevole della sua influenza sul Principe, che è perdutamente innamorato di lei, lo convince a cassare la sentenza, cosa che il Principe promette purché la Duchessa non lasci la corte di Parma. Il Principe, tuttavia, l'indomani firma l'ordine di arresto di Fabrizio, che viene condotto alla Cittadella di Parma. Qui rivede Clelia, figlia di Conti, governatore della cittadella: se ne innamora, mentre Gina, disperata, cerca di organizzare la sua fuga.

Gina, alleatasi con Clelia, prepara la fuga di Fabrizio, dapprima reticente a lasciare il luogo dove si trova la donna che ama, poi convinto da lei stessa. Fabrizio fugge dalla Torre Farnese e Palla, pagato da Gina, avvelena il principe che non ha mantenuto la promessa. Alla sua morte, nella città di Parma scoppia una serie di rivolte poplari, di cui il conte Mosca approfitta per cercare di favorire Fabrizio.Gina e Fabrizio possono finalmente tornare a Parma.

Clelia deve sposare il marchese Crescenzi per consentire al padre, mandato in esilio in Piemonte dal principe, di far ritorno a Parma. Con un travestimento, Fabrizio riesce ad incontrarla, ma Clelia gli spiega la necessità di sposarsi col marchese: Fabrizio cade in uno stato di tristezza e rassegnazione e si ritira nel convento di Velleja. Clelia si reca ad assistere ad una sua predica e i due si dichiarano finalmente i loro sentimenti.