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Tra il 1760 e il 1780 Maria Teresa governa con fermezza e usa i matrimoni dei figli come strumenti per consolidare la posizione degli Asburgo. Francesco Stefano, sempre più distante, si ritira spesso a Schloss Hof, mentre il figlio maggiore Giuseppe riceve un'educazione rigorosa e sviluppa idee illuministe che lo portano a scontrarsi con la madre. Dopo la morte improvvisa di Francesco nel 1765, Giuseppe diventa coreggente, ma Maria Teresa non è disposta a cedergli il controllo effettivo dello Stato.