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Giuseppe Verdi nasce alle Roncole e mostra molto presto un talento fuori dal comune per la musica. Antonio Barezzi riconosce le sue capacità, lo sostiene economicamente e gli permette di proseguire gli studi a Milano.

Verdi si innamora della figlia di Barezzi e la sposa. In meno di due anni perde i figli Virginia e Icilio e poi la moglie Margherita. Rimasto solo a Milano, riceve l'aiuto dell'impresario della Scala Bartolomeo Merelli.

Dopo i lutti familiari e il fallimento della seconda opera, Verdi pensa di abbandonare la composizione. Il libretto del Nabucco riaccende però la sua ispirazione: l'opera debutta alla Scala nel 1842 e gli porta il successo.

Il trionfo del Nabucco moltiplica le richieste e Verdi entra in un periodo di lavoro intensissimo che definirà gli “anni di galera”, componendo numerose opere e consolidando la propria fama.

Nel 1848 Verdi è a Parigi con Giuseppina Strepponi. Tornato a Busseto, completa Luisa Miller e negli anni successivi compone opere destinate a diventare fondamentali, tra cui Rigoletto e Il trovatore.

Nel 1852 Verdi assiste a La signora delle camelie, che ispira La traviata. La prima veneziana è un fiasco, ma l'opera è destinata alla fortuna. Il rapporto con Giuseppina Strepponi diventa intanto sempre più stabile.

Verdi viene eletto deputato del primo Parlamento italiano. Invitato dallo zar, porta La forza del destino a San Pietroburgo, mentre in Italia una nuova generazione di musicisti e critici mette in discussione il suo stile.

Negli anni maturi Verdi compone Aida e il Requiem per Alessandro Manzoni. Attraversa anche un periodo di vicinanza con Teresa Stolz, diventa senatore e si riavvicina ad Arrigo Boito.

Nella vecchiaia Verdi torna al teatro con Otello e Falstaff. Dopo la morte di Giuseppina Strepponi nel 1897, il compositore vive gli ultimi anni lontano dalle scene e muore in seguito a un ictus.