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Antonio Ligabue, espulso dalla Svizzera, arriva controvoglia a Gualtieri e viene affidato a un ospizio. Fugge e vaga nelle campagne, cercando lavori occasionali. Dopo essere stato allontanato da una fattoria, lavora con alcuni braccianti e modella piccole sculture d'argilla. Si innamora di Rosetta, che lo respinge. In seguito riceve l'incarico di dipingere un ghepardo per uno spettacolo circense.

Ligabue vive ormai ai margini, quasi allo stato selvatico. Di notte raggiunge il paese e disegna animali a carbonella sui muri. Il pittore Marino riconosce il suo talento, gli procura materiali e lo invita nel proprio studio. Toni incontra anche il padre, verso il quale nutre un profondo rancore legato alla morte della madre. Dopo una grave crisi viene ricoverato in manicomio.

Lo scultore Andrea Mozzali fa uscire Toni dal manicomio e lo ospita a Guastalla. Durante l'occupazione tedesca Ligabue accetta di fare da interprete, ma un alterco con un soldato lo riporta in manicomio. Una volta libero, ottiene un premio alla Rassegna dei pittori della Bassa Reggiana e la sua notorietà cresce fino a una mostra personale a Roma. Colpito da paresi, muore a Gualtieri nel 1965.