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Per Victor Hugo erano due popoli uniti da un legame indissolubile, ma la Guerra franco-prussiana finì per traumatizzare un’intera generazione all’insegna dell'odio reciproco. Dopo la resa francese a Sedan (settembre 1870) e la destituzione di Napoleone III, l’esercito di Bismarck invase l'Esagono fino a cingere d’assedio Parigi, costringendo i civili alla fame e un intero popolo alla vergogna nazionale. Il racconto di quei tragici eventi è affidato al diario di una figlia della borghesia parigina, la 20enne Geneviève Breton.

“Oscurata” dai più estesi conflitti del XX secolo, la guerra franco-prussiana è tuttavia il primo evento bellico in cui il progresso tecnico e infrastrutturale consentito dalla Rivoluzione Industriale gioca un ruolo di primo piano. Di questo, così come della mitica battaglia di Bazeilles e dell’umiliante proclamazione a Versailles di Gugliemo I come Imperatore di Germania, è testimone imparziale il giornalista William Howard Russell, corrispondente di guerra del Times di Londra accreditato presso lo Stato maggiore prussiano.

Il luogotenente-colonnello Paul Bronsart von Schellendorff ha 38 anni quando viene dichiarata guerra tra Francia e Prussia, nell’estate del 1870. Dopo aver contribuito alla vittoria dell’esercito guglielmino grazie alle sue strategie, sarà una figura altrettanto rilevante nell’ambito dei negoziati per la resa di Napoleone III a Sedan. Scevra di pathos o empatia e dotata di una precisione quasi scientifica, la testimonianza che emerge dal suo diario di guerra segreto è manna dal cielo per gli storici.