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Estate 1981. Il piccolo Alfredo Rampi, 6 anni, precipita in un pozzo artesiano, si stima a una profondità di 36 metri. Il primo intervento dei vigili del fuoco finisce per peggiorare la situazione e si rivela necessario l'intervento degli speleologi Maurizio Monteleone e Tullio Bernabei.

Pastorelli, comandante dei vigili del fuoco, attua il piano di scavare un pozzo parallelo da congiungere con il primo, ma la geologa Laura Bortolani lo avverte che nel sottosuolo si trovano spessi strati di peperino. La stampa e una numerosa folla di curiosi intralciano le operazioni.

La vicenda del Vermicino ha un impatto mediatico strabiliante: l'Italia intera sta col fiato sospeso per la sorte di Alfredino, compreso il Presidente della Repubblica Sandro Pertini. La Rai decide di mandare in onda una diretta non-stop.

Il tentativo estremo di Angelo Licheri fallisce e poche ore dopo viene dichiarata la morte presunta del bambino. Il dolore di questa tragedia, sentito da tutti gli italiani, dà vita al Centro Alfredo Rampi e alla Protezione Civile.