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La prima tappa del viaggio attraverso la produzione televisiva di Liliana Cavani ci porta agli esordi della sua formazione: dagli studi classici, al Centro sperimentale di cinematografia fino all'approdo, appena trentenne, nella RAI di Ettore Bernabei. Nella lunga conversazione con Massimo Bernardini, emergono le motivazioni e lo spirito che hanno animato la futura cineasta e i ricordi si intersecano con la riproposizione di quei suoi primi lavori televisivi, indagini su alcuni snodi sociali di inizio anni 60, inquadrati nel contesto storico dal commento di Giovanni De Luna.

La seconda puntata del ciclo "La TV di Liliana Cavani" è dedicata alla "Storia del Terzo Reich", suo primo grande lavoro per la Rai. Massimo Bernardini riporta la Cavani a quello snodo cruciale della sua carriera, quando la giovane regista affronta la storia del nazismo e, attraverso l'utilizzo di materiali inediti, costruisce il suo decorso dagli inizi alla parabola finale, rivelando le sue grandi doti visive e di costruzione del racconto. Un vero e proprio viaggio nella conoscenza, che costringe lo spettatore di allora al confronto con una memoria recente ma ancora ampiamente inesplorata, come suggerisce lo storico Giovanni De Luna.

Attraverso straordinarie immagini di repertorio fino ad allora mai viste, raccolte negli archivi internazionali, la Cavani riuscì a documentare l'eredità della Rivoluzione d'Ottobre, gli anni della leadership di Lenin fino alla sua morte e l'affermazione di Stalin con il conseguente imporsi del culto della personalità e il consolidarsi del suo regime. Per raccontare i processi di Mosca, in assenza di materiale filmato, Cavani riuscì con un'abile opera di montaggio a far rivivere quella pagina buia della storia, aiutata dalle voci di illustri storici italiani e internazionali di allora. Nel corso di questa puntata, Massimo Bernardini conversa con Liliana Cavani sulle motivazioni e sul significato della scelta di affrontare l'età di Stalin, con tutte le sue luci e le sue ombre.

Da un Sud che non aveva mai visto, alle realtà operaie delle città del nord industrializzato, la Cavani attraversa l'Italia e mentre l'attraversa la va, via via, conoscendo. Il risultato è uno straordinario racconto fatto di immagini e di voci, dove miseria, disperazione, speranza, riscatto e grande umanità si mischiano tra loro. Una narrazione corale che mostra le grandi virtù registiche e autoriali della Cavani, ormai "cavallo di razza" della RAI di Ettore Bernabei. Massimo Bernardini, insieme a Liliana Cavani, ripercorre le vicissitudini di quella scomoda inchiesta in quattro puntate: le polemiche, le reazioni della stampa e del mondo politico e della stessa RAI e l'accoglienza del pubblico. Mentre lo storico Giovanni De Luna mette in luce la grande consapevolezza nel lavoro della Cavani delle storture e dei nodi irrisolti della crescita italiana degli anni Sessanta.

Dopo il clamore suscitato dalla prima puntata che aveva raccontato la drammatica situazione degli alloggi, la Cavani affronta il delicato tema della speculazione edilizia. Le immagini girate ci riportano la trasformazione impetuosa delle città, che negli anni del boom videro ridisegnato il proprio volto e il tessuto sociale. Liliana Cavani racconta a Massimo Bernardini le difficoltà incontrate nella realizzazione di quell'inchiesta, le reticenze e le collusioni riscontrate, fino alle dirette ingerenze mafiose.

Senza voler dimostrare alcuna tesi e senza diaframmi ideologici, la carrellata delle donne intervistate restituisce una dimensione "normale" dell'impegno antifascista, anche nella scelta estrema di "prendere le armi". Sono donne pienamente inserite nella società e nella vita civile, madri di famiglia, lavoratrici, che raccontano le motivazioni delle loro scelte e le esperienze drammatiche di cui sono state testimoni o hanno vissuto sulla propria pelle.

Siamo ancora nel 1965, sono passati vent'anni dalla fine del secondo conflitto mondiale e, dopo le lacerazioni della guerra, l'Europa vive una stagione di pace e di prosperità. Il trauma della guerra ha diviso le generazioni: i padri testimoni o vittime della violenza, della persecuzione e delle immani privazioni; i figli proiettati verso il futuro, cresciuti nel benessere e molto spesso smemorati.

Una delle pagine più importanti e controverse della storia francese del Novecento: con Philippe Petain: processo a Vichy Liliana Cavani continua il suo viaggio nelle memorie controverse firmando uno straordinario lavoro sulla Francia collaborazionista e i suoi protagonisti. Insieme a Massimo Bernardini, e accompagnata dalle riflessioni dello storico Giovanni De Luna, la Cavani racconta la genesi e la realizzazione di quel lavoro e di come "fare i conti con la memoria" sia un passaggio difficile ma necessario per ciascun paese. Il documentario, Leone d'oro alla mostra cinematografica di Venezia del 1965 per la sezione documentari, ricostruisce i mesi della Francia di Vichy attraverso le interviste ai protagonisti e un'abilissima drammaturgia.

"Gesù mio fratello" racconta la storia di Charles De Foucauld e dei Piccoli Fratelli di Gesù. De Faucauld era un ufficiale francese che nel 1890 si convertì facendosi monaco e poi eremita fra i Touareg del deserto algerino. Il suo esempio viene seguito ancora oggi da piccole comunità nascoste, formate da persone che vivono e lavorano all'interno della società ma allo stesso tempo dedicano la vita agli altri e alla preghiera seguendo la "regola" di De Foucauld . La radicalità del messaggio del Vangelo viene collocato dalla Cavani nell'attualità degli anni Sessanta; una scelta evidente fin dalla sigla del programma in cui, sulle note di "The house the rising sun " degli Animals, le immagini degli scontri razziali degli anni Sessanta vengono alternate a quella della vita dei piccoli fratelli di Gesù.

Siamo giunti alla fine del ciclo "La TV di Liliana Cavani", un lungo percorso di dieci puntate sulla produzione televisiva della giovane regista, tra il 1961 e il 1966, nella RAI di Ettore Bernabei. Il nostro viaggio si conclude con quello doveva essere un documentario e finisce per essere, invece, il suo primo lungometraggio: Francesco d'Assisi, un film per la TV in due puntate che riscuote un grande successo di pubblico e incorona definitivamente la Cavani come regista cinematografica. Intervistata da Massimo Bernardini, Liliana Cavani ci fa conoscere molti retroscena del film: dal suo coinvolgimento nel progetto alla scelta del "ribelle con i pugni in tasca" Lou Castel per interpretare il santo d'Assisi.