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Nel 1935 Carlo Levi, intellettuale torinese condannato al confino dal regime fascista, raggiunge Gagliano, un paese della Lucania. Poco alla volta conosce gli abitanti e la loro vita quotidiana. La popolazione gli chiede di esercitare la professione di medico; Levi alloggia presso una casa dove viene assistito da Giulia e incontra, tra gli altri, il podestà Don Luigino e Don Trajella.

A Gagliano Carlo Levi scopre la povertà estrema dei contadini e l'abbandono in cui versa la regione. Con il passare delle stagioni approfondisce i rapporti con gli abitanti, mentre giungono notizie della guerra in Abissinia. Durante una breve visita della sorella, le racconta ciò che ha imparato sulla vita e sulle ingiustizie di quella terra, entrando in contatto con una realtà umana per lui sconosciuta.

Carlo Levi incontra persone legate all'emigrazione verso gli Stati Uniti, stringe amicizia con il barbiere del paese e assiste alla partenza di giovani volontari per la guerra. Giulia gli narra storie popolari sui monachicchi. Il podestà cerca di dissuaderlo dallo scrivere alla sorella riflessioni sull'Italia e sul regime, per timore di conseguenze politiche. Levi si sente sempre più coinvolto nella condizione della popolazione lucana.

Ormai integrato nella comunità di Gagliano, Levi assiste a una messa natalizia durante la quale Don Trajella legge la lettera di un volontario partito per l'Abissinia; il podestà ne ottiene poi l'allontanamento. In primavera, un lutto familiare permette a Levi di tornare per pochi giorni a Torino, che ora osserva con occhi diversi. Dopo la conquista dell'Etiopia riceve la liberazione anticipata dal confino e lascia la Lucania profondamente cambiato dall'esperienza.