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1897, Jack London si avventura insieme ad alcuni amici verso Dawson, in Alaska, seguendo la scia frenetica della corsa all'oro che aveva portato una moltitudine di avventurieri in quelle terre desolate. Il viaggio inizia con la scalata del passo di Chilkoot, dove alla compagnia si unisce Jim Goodman, esperto di cani. Proprio un cane, Buck, salva la vita del protagonista durante un attacco da parte di altri cercatori armati di fucile.

Per passare il confine canadese del Klondike gli avventurieri devono dimostrare di avere soldi e provviste, il percorso infatti è lungo e pieno di difficoltà. London incontra Matt Gustavfson, un anziano cuoco e ciabattino, e gli propone di unirsi al gruppo. Oltre a Buck, cane lupo fedele allo scrittore, alla banda si unisce Doug, un randagio che sceglie proprio Matt come padrone. Tra fiumi in piena, terreni desolati e inverni gelidi, il viaggio della compagnia sarà tutt'altro che facile.

Buck fugge con una lupa e viene catturato da alcuni avventurieri, ma per fortuna la lupa riesce a liberarlo e i due cani scappano insieme. Nel frattempo, Dog, l'altro cucciolo del gruppo, viene venduto ad una coppia di boscaioli, ma essendo molto legato a Matt, il ciabattino, il cane fugge e torna dal suo padrone. London e compagni sono occupati a costruire una zattera di fortuna nella speranza di percorrere le rapide di un fiume prima che giunga l'inverno.

L'attraversamento del fiume si rivela più pericoloso del previsto, ma il gruppo riesce a cavarsela, grazie all'abilità di Merrit Sloper al timone e alle indicazioni di London, esperto navigatore. Arrivati ad un villaggio abbandonato, gli uomini occupano delle baracche cercando di sistemarle per avere un tetto decente sopra la testa, nel frattempo Jack suggerisce di cominciare a cercare l'oro.

Il gelido inverno comincia a mietere le sue vittime: prima Matt, perso tra i ghiacci, muore di freddo e stenti; poi Dog, il cane trovatello, cade in una trappola ed impazzisce, costringendo Jack ad abbatterlo. London e compagni si rendono conto che l'inverno è duro da quelle parti e che difficilmente faranno tutti ritorno a casa.

Jack e Jim giungono a Dawson dove vogliono registrare una concessione pagando con le pepite d'oro trovate. I due uomini sono a corto di soldi e affamati, così London decide di sfidare l'idolo locale, Dinamite Kid, in un incontro di boxe per vincere il premio di 200 dollari. Durante l'incontro Jack ha un flashback: da bambino è stato assalito da un gruppo di ragazzini che volevano rubargli una moneta d'oro che strenuamente stringeva tra le dita mentre veniva colpito.

La compagnia torna all'isola superiore, nella vecchia baita abbandonata ora ricoperta di neve e ghiaccio. Qui il protagonista rincontra Tom, un ragazzino con cui aveva stretto amicizia, che viaggia solo con la madre. Mentre si avventura nel bosco in cerca di cibo, Jack sviene e viene soccorso dalla donna e dai suoi amici. Lo scarso sostentamento e le temperature gelide mettono a dura prova il viaggio degli uomini a caccia del loro sogno.