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Dopo diciannove anni di prigionia, Jean Valjean torna libero e viene accolto dal vescovo Myriel. Quando ruba l'argenteria del religioso, il vescovo lo salva da un nuovo arresto e gliela dona, offrendogli la possibilità di cambiare vita. Anni dopo Valjean vive sotto falso nome, è diventato un uomo rispettato e sindaco, ma l'ispettore Javert continua a dare la caccia all'ex forzato.

Jean Valjean, sotto falso nome, dirige una fabbrica ed è sindaco della città. L'arrivo del rigido ispettore Javert, che lo aveva conosciuto ai tempi del bagno penale, mette in pericolo la sua nuova identità. Valjean interviene inoltre in difesa di Fantina, ridotta in miseria dopo essere stata licenziata dalla fabbrica.

Jean Valjean scopre che Champmathieu, un innocente che gli somiglia, rischia di essere condannato al suo posto. Dopo una lunga lotta interiore decide di presentarsi al processo e rivelare la propria vera identità. Intanto Fantina, ormai gravemente malata, continua a sperare di poter rivedere la figlia Cosetta.

Dopo il processo, Jean Valjean raggiunge Fantina in ospedale e le promette che si prenderà cura di Cosetta, affidata ai Thénardier. Javert riesce però ad arrestarlo e Valjean viene condannato nuovamente. Dopo essere riuscito a fuggire, raggiunge infine la locanda dei Thénardier e trova Cosetta.

Jean Valjean riscatta Cosetta dai Thénardier e la porta con sé a Parigi. Thénardier, insoddisfatto del denaro ricevuto, lo denuncia a Javert, che riprende a dargli la caccia. Valjean riesce a sfuggire alla polizia e trova rifugio nel giardino di un convento, dove Fauchelevent lo aiuta a mettersi al sicuro.

Jean Valjean vive ritirato a Parigi con Cosetta, ormai cresciuta. La giovane viene notata da Mario, uno studente che se ne innamora. Mario ha lasciato la propria famiglia e frequenta un gruppo di giovani rivoluzionari contrari al governo della Restaurazione.

Jean Valjean e Cosetta finiscono alla topaia Gorbeau, dove un vecchio truffatore cerca di estorcergli denaro. Mario, che vive nello stesso edificio, vede Cosetta e se ne innamora, cercando di scoprire chi sia e di avvicinarsi a lei.

A Parigi un gruppo di rivoluzionari, tra cui Mario, prepara nuove azioni contro il governo. Mario riesce a scoprire il nuovo indirizzo di Cosetta e corre a cercarla. Nel frattempo Gavroche, pur vivendo egli stesso nella povertà, incontra due bambini ancora più affamati di lui e decide di aiutarli.

Ponine, innamorata di Mario, gli rivela dove abita Cosetta e lo conduce da lei. Mario e Cosetta si incontrano e si innamorano, ma Jean Valjean, temendo che il proprio passato possa tornare a minacciarlo, decide di partire nuovamente. Quando Mario torna dalla giovane scopre che lei e Valjean se ne sono già andati.

Dopo aver salvato Mario, Jean Valjean viene lasciato libero da Javert, incapace di conciliare la propria riconoscenza con il dovere di arrestarlo. L'ispettore sceglie infine il suicidio. Mario guarisce, si riconcilia con il nonno e sposa Cosetta. Valjean rivela però al giovane il proprio passato di galeotto e decide dolorosamente di allontanarsi dalla coppia.