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Nel 1600, la compagnia teatrale itinerante guidata da Felice Papocchia tira a malapena a campare con le sue recite nelle piazze nel Ducato di Milano. I commedianti di mestiere, d'altronde, sono considerati alla stregua di poco di buono, tanto che un prepotente signorotto locale ingiunge ai comici di sloggiare. Papocchia viene ingiustamente condannato a subire un grottesco castigo, ma riesce comunque a escogitare la sua vendetta.

Felice Papocchia e la sua troupe teatrale sono bloccati da una guerra che li circonda da ogni parte. Nel villaggio di Collesanto, in Valtellina, sono attorniati da più di un esercito, ognuno dei quali vuole impadronirsi di certe casse di esplosivo custodite proprio in paese. Dopo svariate vicissitudini, ai commedianti non rimane che fuggire verso la Francia, sperando di andare incontro a maggior fortuna e a maggiore considerazione professionale.

Felice Papocchi e la sua troupe hanno finalmente trovato il successo a Parigi, dove girano per le piazze e per le taverne esibendosi con il loro spettacolo e coinvolgendo il pubblico entusiasta con improvvisazioni e colpi di genio. Le maschere di Arlecchino e Pulcinella diventano celebri in tutta la capitale francese e i comici iniziano a sognare di poterli interpretare anche a corte, di fronte a re Luigi XIII. I colleghi della Comédie Française, tuttavia, sono disposti a tutto pur di mettere i bastoni fra le ruote a Papocchia e compagnia.

Inghilterra, 1700. Gli eredi del mitico Felice Papocchia, storico capocomico itinerante, stanno cercando di cavalcare la recente moda dell'opera buffa. Pur di arrivare alla fine del mese, la compagnia accetta la proposta di un impresario inglese che sta cercando un gruppo di cosiddetti "sopranisti". Nessuno di loro lo è, ma per sbarcare il lunario si fa questo ed altro.

Nella Repubblica di Venezia della seconda metà del '700, la compagnia teatrale itinerante di Felice Papocchia fatica a guadagnare abbastanza ed è ignorata dal pubblico. Finché non incontra un ancora sconosciuto Cagliostro, che sta cominciando ad attirare l'attenzione con le sue singolari arti ipnotiche. Visto il successo, anche Papocchia decide di esibirsi in esperimenti di magia.

Felice Papocchia e la sua famiglia di teatranti itineranti arriva a Milano alla ricerca di un lavoro che dia loro più stabilità. Non sanno che la città è sottosopra a causa dei moti risorgimentali e il caso vuole che Felice abbia una somiglianza straordinaria con il collega Gustavo Modena, eroe della lotta antiaustriaca che alcuni aristocratici vogliono salvare dall'arresto imminente.

Felice Papocchia non ha moglie né figli e vive in maniera scapestrata, indulgendo nel gioco d'azzardo sebbene sia perseguitato dalla sfortuna. Inoltre, nonostante la notorietà guadagnata come attore, al momento Papocchia non gode del favore del pubblico. Dopo aver perso al gioco gli stipendi per i membri della sua compagnia itinerante, a Felice non rimane che un'unica alternativa: un matrimonio di convenienza con una ricca zitella.

Ottava e ultima avventura dei Papocchia, famiglia di teatranti itineranti. Nella Napoli di fine '800, il capocomico Felice recita in teatri modesti mentre d'estate arrotonda lavorando negli stabilimenti balneari, dove vengono sistemati piccoli palcoscenici dai quali gli attori possono intrattenere i bagnanti recitando o cantando le canzoni che vanno più di moda.