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Il giovane generale Napoleone Bonaparte attende di essere ricevuto dal potente Barras, tra i protagonisti della congiura che ha portato alla caduta di Robespierre e alla fine del Terrore. Tra i due nasce un'alleanza destinata ad avere grande importanza, anche se non durerà nel tempo.

Lo scontro tra i sostenitori della Restaurazione e i rivoluzionari più radicali raggiunge un punto di rottura. Barras e Fouché trovano un cinico accordo politico che finisce per condannare alla sconfitta i capi giacobini.

Tra le truppe cresce la disillusione per gli ideali rivoluzionari traditi. Giuseppina di Beauharnais esita alla vigilia delle nozze con Bonaparte, mentre Napoleone prepara la partenza per la decisiva campagna d'Italia.

Maria Letizia Ramolino, madre di Napoleone, ripercorre le vicende che hanno portato la famiglia Bonaparte nella capitale francese e ricorda il carattere e le avventure giovanili del figlio. Intanto giungono dall'Italia notizie delle sue straordinarie vittorie militari.

Durante un ricevimento Giuseppe Bonaparte riceve le congratulazioni di un emissario di Luigi XVIII, futuro re di Francia, che riconosce i servizi resi al paese da Napoleone grazie alle sue vittorie nella campagna d'Italia.

Gli intrighi politici di Barras continuano a moltiplicarsi e si diffonde il sospetto che voglia riportare sul trono Luigi, conte di Provenza e fratello di Luigi XVI, come monarca costituzionale. Il colpo di Stato del 18 brumaio imprime una svolta decisiva agli eventi.

Le lunghe separazioni e il sospetto di reciproci tradimenti incrinano il rapporto tra Napoleone e Giuseppina. Bonaparte è impegnato nella campagna d'Egitto, mentre in Francia arriva la notizia della distruzione della flotta francese ad Abukir da parte dell'ammiraglio Nelson.

Fouché decreta la chiusura dei circoli popolari giacobini, soffocando le ultime forze di opposizione al progetto di potere condiviso con Bonaparte. Dalla Svizzera giunge intanto la notizia della vittoria del generale Massena, che scongiura l'invasione della Francia.

Dopo il colpo di Stato del 18 brumaio, Fouché diffonde la notizia di un presunto tentativo di assassinare Bonaparte durante la riunione del Parlamento. L'episodio diventa il pretesto per avviare una dura repressione contro ogni forma di dissenso.

Dopo l'arresto di Barras, Fouché esercita un controllo sempre più autoritario sulla stampa e sull'opinione pubblica. Il ministro mira a ridimensionare i meriti degli altri generali e ad attribuire i successi militari soprattutto al genio di Bonaparte.

In seguito a un attentato fallito, Napoleone incarica Fouché di eliminare i responsabili. Attraverso indagini e interrogatori serrati, il ministro della polizia smantella progressivamente la rete degli oppositori al nuovo regime.

Napoleone comunica a Fouché che sarà nominato senatore nella prefettura di Aix-en-Provence. Quello che viene presentato come un premio si rivela in realtà un esilio dorato, perché comporta la sua rimozione dal prestigioso incarico di ministro della polizia.

I tribunali speciali condannano alla fucilazione gli oppositori del nuovo regime mentre il console Bonaparte concentra nelle proprie mani il controllo degli organi dello Stato e riduce ogni spazio di dissenso. Intanto il rapporto tra Napoleone e Giuseppina è sempre più minato dalla gelosia reciproca.