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Roma, 4 giugno 1944. Con l'ingresso degli americani, alla Garbatella si incrociano le vite di quattro giovani: Nunzia, cameriera con due bambini a carico; Pietro, tipografo clandestino; sua sorella Rosa, sarta; e Romano, ambulante napoletano.

La felice convivenza delle due coppie alla Garbatella entra in crisi. Mentre l'Italia sta rinascendo, il tradimento di Romano scatena forti tensioni, minando l'armonia del gruppo. Nunzia sostiene Rosa ma, nel 1956, il trasferimento di Pietro a Padova per lavoro finisce per separare le due famiglie.

I fatti in Ungheria spingono Romano a lasciare il Partito; la sua frustrazione logora il rapporto con Rosa e il figlio. A Padova, l'ambizione acceca Pietro: si indebita, impone turni massacranti e causa un grave incidente sul lavoro. Stremata, Nunzia lo lascia e si trasferisce a Genova.

A Genova Nunzia lavora come cameriera tra i disordini sociali. A Padova, la morte del socio porta Pietro al fallimento. Insieme al figlio Michele torna a Roma e viene aiutato da Romano. Nella magica cornice delle Olimpiadi, le famiglie finalmente si riuniscono