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A corrida espacial entre os Estados Unidos e a União Soviética começou no contexto da Guerra Fria, em fins da década de l950. Após uma série de voos espaciais com êxito, da URSS, os americanos responderam com a criação da NASA e do seu programa Mercury. O objetivo era neutralizar a vantagem russa e enviar um homem ao espaço. Os astronautas do primeiro programa espacial tripulado tornaram-se os novos heróis americanos, e as esposas deles apareceram nas capas das principais revistas do país.

Em 1962, John Fitzerald Kennedy prometeu que os Estados Unidos levariam o Homem à Lua antes do fim da década. Depois do programa Gemini, que permitiu aos americanos recuperar terreno ao rival, a NASA avançou para o Apolo, um ambicioso programa que começou com a tragédia do Apolo 1, em que três astronautas morreram durante um exercício, e culminou com o triunfo do Apolo 11, a 20 de Julho de 1969, quando Neil Armstrong se tornou o primeiro homem a pôr os pés na Lua.