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Imagens de bombas marcam a história do crescente ¿ e cada vez mais indiscriminado - horror da guerra: a nuvem em forma de cogumelo, o ataque guiado por laser, os aglomerados de explosivos largados das entranhas de bombardeiros pesados¿ As primeiras bombas eram largadas de balões. Depois, durante a I Guerra Mundial, os dirigíveis e os bombardeiros Gotha alemães realizaram os primeiros ataques aéreos a populações civis. Mas foi entre guerras que a utilização estratégica dos bombardeamentos aéreos se desenvolveu. As populações foram ficando cada vez mais cientes da ameaça, com vários países a executarem campanhas de bombardeamentos. Os Britânicos usavam bombas de gás para conter insurreições nas longínquas colónias. Os Japoneses bombardearam Xangai e outras cidades, após a sua invasão da China. Os aviões alemães e italianos, em nome dos Nacionalistas espanhóis, arrasaram cidades na Guerra Civil espanhola, entre elas Guernica.

Quando eclodiu a II Guerra Mundial, em 1939, as primeiras ações violentas realizaram-se com o bombardeiro. Aparelhos alemães atacaram Varsóvia e outras cidades polacas, saindo praticamente ilesos. Tanto os Aliados como o Eixo estavam convictos de que os bombardeamentos levariam ao desânimo da população. As máscaras de gás, os abrigos e a retirada de crianças eram sinais da consciencialização dos civis¿ e do medo do bombardeiro. Em 1940, as sirenes ecoaram nos céus britânicos, mas a primeira fase da Batalha de Inglaterra não visava centros populacionais; os ataques alemães concentraram-se na Força Aérea Britânica e no Canal da Mancha. Porém, as táticas de bombardeio de ambas as partes em breve se alterariam.

O Blitz - o nome por que ficou conhecida a campanha de bombardeamentos alemã contra as cidades britânicas - foi correspondido e em muito ultrapassado pela "Campanha de Bombardeamentos Estratégicos" dos Aliados, que visou centros populacionais alemães. As táticas de ambas as partes evoluíram, quer em termos de ataque quer de defesa. O bombardeiro tornou-se mais eficaz, com o aperfeiçoamento dos sistemas de miras, orientação e defesa integrada contra caças; mais tarde, os bombardeiros pesados passariam a estar munidos de metralhadoras giratórias. Já a defesa anti-bombardeiro tornou-se mais sofisticada e eficaz, com o desenvolvimento do radar, mas também com a alteração das táticas de combate aéreo dos caças, e com progressos na defesa civil. Em dezembro de 1941, o famigerado bombardeamento a Pearl Harbor traria os EUA para a guerra.

Terminada a Batalha de Inglaterra, os civis mais afetados pelos bombardeamentos foram os alemães. Antes da guerra, os planificadores alemães haviam imaginado o poderio aéreo como meio de apoio às forças terrestres - a Luftwaffe nunca teve um bombardeiro pesado de longo alcance. Já a Grã-Bretanha (e, posteriormente, os EUA) sempre procurara desenvolver bombardeiros pesados. Na Força Aérea Britânica, os bombardeamentos estavam designados a um grupo específico - o Comando de Bombardeiros, chefiado por Arthur Harris, defensor dos bombardeamentos indiscriminados (que visavam grandes áreas em vez de alvos específicos) que proferiu o eufemismo para a destruição de zonas residenciais de uma cidade, "desalojamento". Era suposto aniquilar o moral dos civis e inviabilizar as fábricas - cujos operários eram "desalojados". No Pacífico, os EUA e o Japão bombardeavam com êxito alvos navais e militares. A Força Aérea Norte-Americana inicia uma campanha de bombardeamentos a alvos no Japão.

A campanha americana de bombardeamentos às cidades nipónicas foi uma tentativa deliberada para aterrorizar zonas que, com papel e madeira como principais materiais de construção, arderiam qual lenha seca. As bombas incendiárias sobre Tóquio comprovaram a eficácia da tática, e demonstraram o poder do B-29, cujo desenvolvimento excedeu os custos do Projeto Manhattan, responsável pela bomba atómica. Os bombardeamentos das cidades japonesas também contaram com a utilização generalizada de uma outra nova arma americana: napalm. Na Europa, as Forças Aéreas dos EUA e da Grã-Bretanha prosseguiriam com os bombardeamentos ininterruptos às infraestruturas do inimigo. A tecnologia do bombardeiro continuava a desenvolver-se e, em 1943, começaram a usar-se as bombas anti-bunker e a bomba de rebote Upkeep.

Na Europa, nos últimos meses da guerra surgem o que Hitler considerava serem "armas maravilha" que transformariam uma causa perdida em vitória. Falamos de um novo tipo de bombas, que definiriam a tendência de guerras futuras: o míssil de cruzeiro V1 e o míssil balístico V2 (V de "Vergeltungswaffe", "arma de vingança"). A Alemanha criou ainda aeronaves de propulsão a jato, mas a insistência de Hitler em transportarem bombas restringiu a sua produção, e o seu número reduzido não influenciaria o rumo da guerra. Na Ásia, os bombistas-suicidas (os "kamikaze") lançaram-se numa tentativa desesperada para evitar a derrota, mas uma outra arma - uma bomba, claro - estabeleceria definitivamente o dealbar da nova era nuclear: a bomba atómica.