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早期的Jazz音乐来自1890年代的美国New Orleans ﹐那是一个美国+非洲社群的聚集区﹐在街上你可听到不同种类的音乐﹐包括Caribbean舞曲﹑意大利歌剧﹑蓝调﹑军歌与及教会诗歌等。Charles Buddy Bolden (11877-1931) 被誉为第一个演奏Jazz音乐的人﹐但是这种音乐还是要等到1917年第一队白人乐队 Original Dixieland Jazz Band灌录唱片﹐才能广泛被接收到。

讲述早期Jazz音乐的两位巨人 Louis Armstrong (1901-1971) 及 Duke Ellington (1899-1974) ﹐他们来自不同的家庭背景与地方﹐前者来自黑人贫民社区的New Orleans ﹐而后者来自华盛顿的中产阶级家庭﹐然而两人都占据着美国音乐四分三世纪的时间。Louis把爵士音乐带到Chicago ﹐而Duke就把这种富有蓝调色彩的跳舞音乐带到New York地区。

借着蓬勃的股票市场发展﹐社会弥漫着一片歌舞升平﹐爵士音乐充斥着每一个跳舞场馆﹐蓝调歌后Bessie Smith使到怨曲可以发展成为一个表演事业﹐犹太裔的Benny Goodman与 Artie Shaw投入这种黑人音乐演奏﹐让爵士乐加进一股白人新动力﹐而Duke Ellington 能够在 Hamlem 的夜总会﹐甚至是只准白人进入的Cotton Club表演﹐更使这种音乐热潮横扫整个美国。

美国自内战 (1861-1865) 以来﹐首次经历经济大衰退﹐人民心内充满恐惧﹐而Jazz音乐就成为带起民众精神的音乐﹐他们也想找寻新式的舞蹈。随之而起有Chick Webb 及Fletcher Henderson 的Big Band 音乐﹑Fats Waller 以个人新风格去弹奏钢琴﹐Louis Armstrong 除了演奏外﹐也加入强烈风格的演唱方法﹐Duke Ellington 典雅的音乐就改变了种族的分隔。另一方面﹐Benny Goodman 也开始了个人的电台节目﹐表演 Swing 音乐﹐每当演奏﹐年青人们都变得疯狂。

1930年代中期﹐经济大衰退令Jazz音乐成为美国的主流音乐﹐它叫做Swing﹐而且更令Benny Goodman一跃成为King of Swing。随之还有Tommy Dorsey﹑Glen Miller﹑Artie Shaw 的冒起﹐也有女歌手Billie Holiday 的出现。1937年5月11日﹐便有4000人聚集于Savoy Ballroom 在 Benny Goodman 与Chick Webb 的音乐下疯狂起舞。

随着Swing 音乐兴起﹐美国中部开始了一种由Count Basie与Lester Young 带着蓝调元素的新音乐。Benny Goodman率先把Swing这种跳舞音乐带进高贵的Carnegie Hall内演出﹐另一方面女歌手Ella Fitzgerald于少年时代已经冒起﹐而Billie Holiday 就带着悲痛演唱着 Strange Fruit。面对着第二次世界大战爆发前数周﹐Duke Ellington 也把这种音乐带到欧洲作巡回演出。

1941年美国进入第2次世界大战﹐Jazz音乐也进入了战争内﹐似乎这种来自美国的新音乐﹐也代表着民主与自由。此时Glenn Miller 与 Artie Shaw 的音乐安慰着于欧洲正在参战的美国公民的思乡情怀﹔尽管Billie Holiday 毒瘾泥足深陷仍是New York 52街的蓝调歌后﹔Duke Ellington 就带起了新一代的音乐人如 Dizzy Gillespie 与Charlie Parker等﹐也因着他们产生了一种所谓Bebop的音乐。

世界在迅速转变﹐二次大战结束﹐美俄开始冷战﹐美国国民的音乐口味也随之改变。年青人开始渴求着一些感伤音乐或是一种R&B 音乐。Duke Ellington 仍然坚持他的大乐队风格的同时﹔Louis Armstrong 转向一些小型乐队演奏形式﹐名为All Stars﹔Norman Granz 成功把Jazz 音乐带入管弦乐团内﹔Charlie Parker 因吸毒不能自拔于34岁英年早逝。同时间﹐另一批新音乐人Miles Davis﹑Dave Brubeck﹑Gerry Mulligan与John Lewis也静待机会出现。

二次大战后﹐Louis Armstrong 惘顾自己音乐事业的安危﹐而进行对宪法的反抗。Miles Davis 成功脱离毒瘾﹐并签约Columbia 唱片﹐成功出版多张经典爵士专辑﹐更成为新一代音乐人的标志。Duke Ellington努力维系自己的音乐事业﹐终于成功于1956年的Newport 爵士音乐节引发第二道光芒。两位30年代的最佳拍挡Billie Holiday 与Lester Young 于最后一次电视台合作亮相后相继去世。同时间3位色士风乐手Sonny Rollins﹑John Coltrane与Ornette Coleman 的自由演奏手法把爵士音乐带入另一个新纪元。

踏入1960年代﹐纵使Louis Armstrong有Hello Dolly﹐而Stan Getz也有Bossa Nova音乐﹐年青人开始喜欢上Rock n Roll 。Miles Davis 面对不能抗拒的Rock n Roll音乐热潮﹐决定把摇滚音乐元素加进爵士乐当中。随着乐手把多种音乐元素混和一起﹐一种新音乐 Fusion 应运而生。踏入70年代﹐Louis Armstrong 与Duke Ellington 相继去世﹐也就代表着辉煌爵士乐年代的终结。Dexter Gordon 由欧洲返国演出﹐证明尚有小部份爵士主流的追随者﹐爵士乐的发展虽然明显减慢﹐但是它仍然生存﹑改变与及摆动….