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第一集开始于 1420 年，当时明朝中国声称自己是世界上最先进的文明：“天下”。 相比之下，玫瑰战争前夕的英格兰似乎相当原始。 然而，中国在技术方面建立的领先地位并不能转化为持续的经济增长。 在中国，一个单一的帝国扼杀了殖民扩张和经济创新。 在欧洲，政治分裂孕育了竞争。 我们这个时代的问题是，我们是否已经失去了快速崛起的亚洲的竞争优势。

1683 年，奥斯曼帝国军队围攻欧洲最强大帝国的首都维也纳。 东方统治西方是一个令人震惊的合理情景。 但是奥斯曼军队被击败了：与其说是靠火力，不如说是靠科学。 Ferguson问道，为什么伊斯兰世界没有参与科学革命和启蒙运动，以及西方是否仍有能力在科学学科教育水平下降的情况下保持其科学领先地位。

Ferguson问道，为什么北美成功了，而拉丁美洲却落后了这么多世纪。 两者有很多共同点（尤其是对土著人民的征服和欧洲移民对奴隶制的使用），但他们在个人财产权、法治和代议制政府方面存在巨大差异。 1776 年至 1820 年间发生了两次反对王室统治的革命，但Simón Bolívar永远无法成为George Washington，即使美国崛起为全球霸主，拉丁美洲仍处于政治分裂、社会分裂和经济落后的状态。 然而，Niall Ferguson 提出了今天南北在语言和经济上是否趋同的问题。

法兰西帝国有意识地着手通过改善公共卫生和建设现代基础设施来文明化非洲。 然而在其他欧洲帝国——尤其是非洲西南部的德国——殖民统治导致了种族灭绝。 从医学科学到种族伪科学有什么联系？ 帝国主义者谈到了他们的文明使命，但他们的竞争最终引发了世界大战，危及西方的全球统治地位。 今天，西方援助机构是否吸取了过去的教训？ 还是中国正在建设一个新的非洲帝国？

今天，世界正变得越来越同质化，除了越来越少的例外，大牌品牌主宰着全球的主要街道、大街和购物中心。 我们穿着一样； 我们想要相同的最新技术套件； 我们开同样的车。 但这种一致性从何而来？ 答案是工业革命和消费社会的结合。 起源于英国，但在美国最为繁荣，大众消费的出现改变了世界的运作方式。 在日本人的带领下，一个又一个的非西方社会采用了同样的模式，拥抱西方的制造和消费方式。 只有穆斯林世界抵抗了。 但是，burkha 能抵挡 Levi's 多久呢？ Niall Ferguson研究了我们现在是否看到了对西方消费主义全球主导地位的第一个有效挑战。

使西方能够主宰其余部分的第六个要素是职业道德。 Max Weber将其与新教联系在一起，但现实是，任何文化，无论宗教如何，都能够通过努力工作、储蓄和积累资本来拥抱资本主义精神。 问题是为什么这种伦理现在似乎在西方逐渐消失。 欧洲人不再长时间工作，美国人几乎完全放弃储蓄。 世界上真正的工人和储蓄者现在是孔子的继承人，而不是Calvin。 具有讽刺意味的是，如果亚洲经济增长的后果是让全球气候变得更糟，那么对西方文明的最大威胁可能就是这种世界西化。 然而，这些担忧可能低估了西方文明解决世界问题的能力。 在最后一集中，Niall Ferguson认为，对我们生存的真正威胁是我们失去的不是对宗教的信仰，而是对我们自己的信仰。