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农人忙着耕耘、播种、收获，渔人得在运河里撒网捕鱼，女人得纺织缝补，商人忙着买卖，工匠们忙着制作精巧的成品，读书人则高声诵读，默记“四书五经”，然后参加科举。中国有成千上万这样的村落，共同的文字，共同的生活理想，共同的文化和共同的科举制度则使整个国家结为一体，而成为大家所知道的中华帝国。

当象牙之塔的师生真正走向战乱中国，在跨越湘、黔、滇三个省份，行程三千多里的行走当中，他们真正了解了生于斯长于斯的土地和人民，他们的意志得到磨砺，心灵受到震撼，思想得以升华。这次行走成为了联大师生的共同精神财富，“刚毅坚卓”得以成为联大校训。而这四个字，正是联大师生在昆明办学八年的写照：他们经历轰炸、贫穷、病痛，却从未间断过教学与研究。

1937年7月，天津人杨苡高中毕业，她的成绩本可以让她被保送南开大学，可是突如其来的七七事变，让她无书可念。几个月后，她得知由清华、北大、南开共同组成的长沙临时大学迁往昆明，更名为国立西南联合大学，便决定乘船离开天津。

1938年的秋天，日本军队陆续占领广州和武汉。至此，中国的大片领土沦陷。在昆明的街头，不断出现来自沦陷区的青年学生。他们冒着生命危险，穿越一道道火线，只是为了在中国找到一张安静的课桌。然而，远离战场的云南真的安全吗？

上世纪三四十年代，昆明南屏电影院，一场群架，箭在弦上。原因是一名外地观众模仿云南话，给正在放映的一部外国电影加了戏谑的旁白，因此惹恼了在场的云南人。1938年5月，云南本地最大的两家报刊连篇累牍地刊发声讨文章，声讨对象是一位作家，他此前曾在一篇文章里把云南人比喻成牛，令云南人感到受辱。这位观众和这位作家，都来自西南联大。