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三体危机爆发后，在航天研究院任职的程心认为应发展无工质推进研究以应对危机，但被领导驳回。受挫的程心辞职加入联合国行星防御理事会战略情报局技术规划中心。同时，罹患癌症的云天明在送走病友后，意外收到了老友送来的巨额酬金。

和胡文的聊天让云天明回想起大学初见程心时的场景，同时，胡文为他留下了三百万的谢礼。在PIA的工作会议上，程心提出了阶梯计划的想法，并在局长的支持下投入研发。

见证病友安乐死的云天明思绪纷飞，最终决定用胡文赠予的巨款为程心买一颗星星。 另一边，阶梯计划的冬眠方案困难重重，面对几乎无解的情况，程心提出降人体冷冻后发出，以解决质量问题。但NASA的试验却表明质量还是太重，面对失落的下属，维德说出了自己的想法

维德提出只送大脑的方案，并在PDC的会议上通过，全世界为了阶梯计划而行动起来，此时程心收到了云天明赠送的星星。不知道赠送人的她在选择阶梯计划的大脑来源时，选中了身患癌症、专业对口、个人情况符合要求的、即将进行安乐死的云天明，在药物注射前的最后一刻终止了程序。

云天明加入阶梯计划，大脑被送向太空；程心得知赠星者正是云天明，悔恨交加进入冬眠。

程心从冬眠中苏醒，来到三体人与人类“和谐相处”的威慑纪元，并结识新人类好友艾AA，一切看似和谐美好的背后，似乎潜藏着别样的危险。

无私出让DX3906行星所有权，程心意外博得新人类好感，六位执剑人候选者组团游说程心放弃竞选无果，维德狱中支招。

执剑人选举关键时刻，智子施展茶艺迷惑程心，地球之子夺取威慑控制权失利，程心最终决定竞选执剑人。

程心接任执剑人，却在关键时刻放弃威慑操作，引力波宇宙广播系统被水滴摧毁，威慑纪元结束。