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蒙古草原抢掠成风。乞颜部首领也速该在草原上打败蒙面抢亲者，救下弘吉剌部美女诃额伦，从此得一位名扬后世的妻子。次年，也速该活捉塔塔儿部首领铁木真兀格，正巧长子降生，为纪念这场胜仗，他给儿子取名「铁木真」。铁木真九岁时与札答兰部的札木合结为安答（结义兄弟），两个少年在斡难河畔纵马射雕，许下永不背弃的誓言。父亲带他往弘吉剌部求亲，首领德薛禅看中他的英气，自愿将女儿孛儿帖许配给他。草原上没人想到，这个孩子终将把一盘散沙捏成一块硬石头。

铁木真依习俗留在岳父家。也速该与那可儿脱朵踏上归途，途中被塔塔儿人邀入宴会，铁木真兀格之子札邻不合趁机在酒中下毒。也速该勉强支撑回帐，临终前给铁木真留下遗嘱：将来报仇时捉住塔塔儿人，凡是高过车轮的男子统统杀掉。噩耗传来，诃额伦带着几个孩子赶去，只见到冰冷的遗体。泰赤乌部老祖母斡儿伯召集贵族会议，想为孙子塔里忽台争汗位，因主儿乞等部反对才作罢。也速该一死，乞颜部的天塌了。

在塔里忽台的挑唆与威胁下，也速该旧部纷纷弃铁木真母子而去，连也速该的亲兄弟答里台也不敢公开反对，只有蒙力克父子表示不满。也速该的那可儿脱朵不但投奔塔里忽台，还杀死了劝阻他的蒙力克之父。孤儿寡母一夜跌进苦难的深渊，诃额伦带着孩子们在斡难河畔挖草根、捕土拨鼠度日。铁木真十三岁那年因琐事与异母弟别克帖儿冲突，竟一箭射死了他。诃额伦又气又恨，当场责打教训，铁木真兄弟痛改前非，从此亲密无间，共渡难关。

铁木真十六岁那年，塔里忽台的亲信脱朵盗走了铁木真家仅有的九匹黄骠马。铁木真单骑追去，途中结识了少年博尔术——他二话不说，把手里的马让给铁木真，陪他一同追盗。两人并肩夺回马群，铁木真以神射的威力震撼对手。经此一役，「射雕英雄」的名声传遍草原内外，博尔术也成为他第一位那可儿。塔里忽台得知铁木真羽翼渐丰，亲率部众突袭铁木真一家，铁木真为引开敌人逃入不儿罕山。塔里忽台围山九天九夜，粮尽无援的铁木真被迫走出深山，被对方活捉。

塔里忽台想把铁木真的人头祭天祭山。铁木真打伤看守他的脱朵，趁夜逃入泰赤乌部奴隶锁儿罕失剌的帐中。锁儿罕失剌一家冒着灭门之险，把铁木真藏进羊毛堆里，硬是躲过了搜查。锁儿罕失剌的女儿合答安悉心照料他，两人暗生情愫。铁木真脱险后星夜逃归，与母亲、弟弟合撒儿、别勒古台会合。望着被洗劫一空的营地，他立下重誓：一定要寻回族人，重整家园，振兴乞颜。合答安那双眼睛，他记了一辈子。

铁木真带着合撒儿、别勒古台四处奔走，寻回离散的部众。博尔术、者勒蔑先后前来投奔，成为他最早的那可儿。他厚待来归之人，规定打猎所获必与部众均分，绝不抛下任何人，草原上的小部落开始零星来投。安答札木合此时已是札答兰部首领，声势正盛，两人再度并肩，共饮结义酒。铁木真往弘吉剌部迎娶孛儿帖，阔别多年的一对少年终于成亲。新婚之夜，他说要把乞颜部重新立起来——而草原上，已经有人把他当成了眼中钉。

十八年前，蔑儿乞部的迎亲车队经过乞颜部地面，也速该贪图诃额伦的美貌劫了婚车。蔑儿乞人怀恨在心，一等十八年，终于以牙还牙。一天清晨，蔑儿乞骑兵突袭铁木真营地，铁木真带着母亲与弟弟仓促逃入不儿罕山，有孕在身的孛儿帖来不及逃脱，被蔑儿乞人掳走，配给了赤列都为妻。铁木真跪在山顶向长生天叩拜，不儿罕山救了他一命，他许下日后天天祭祀的诺言。夺妻之恨，从此成为他心中最深的伤口。

铁木真走投无路，只身前往克烈部求见父亲也速该的安答、被他尊为义父的王罕。王罕念及旧谊，慨然应允出兵；铁木真又去求安答札木合，札木合也答应起兵相助，并约定三路会师。札木合对孛儿帖早有心思，出兵前后百般试探，铁木真一无所觉。三方联军合计数万，趁蔑儿乞人不备直捣其营地。乱军之中，铁木真呼唤着妻子的名字四处搜寻，终于在逃亡的人群里找到了孛儿帖。此战之后，铁木真声势日盛，与札木合、王罕并称「草原三雄」。

孛儿帖回到营地不久便生下长子，铁木真为他取名术赤——这个「客人」的名字，暗示着说不清的血统，成为铁木真一生无法愈合的伤疤之一，也成了日后兄弟阋墙的祸根。札木合对孛儿帖念念不忘，千方百计接近，孛儿帖却坚贞不二，心里只有铁木真；碰壁的札木合从此对铁木真怀恨在心。王罕之子桑昆看上了合答安，托人向铁木真提亲，合答安坚拒不嫁——她心里一直暗恋着铁木真。孛儿帖感念合答安一片真纯，反过来替两人撮合，桑昆碰了一鼻子灰，恨意更深。

铁木真与札木合同营而驻一年有余。一晚札木合说出一句若有深意的话，铁木真听出话锋不对，连夜率部悄然离开。次日，许多小部落纷纷追随铁木真而去——在乱世中，他们认定这个人可以跟定。1189年，斡难河畔的贵族会议上，二十七岁的铁木真被推举为「成吉思汗」，意为拥有四海。消息传到札木合耳中，一个草原容不下两只鹰，他认定铁木真将是自己一生的对手。两个安答从此分道扬镳。

札木合之弟给察儿越界抢掠铁木真的马群，被铁木真部下追杀而死。新仇旧怨一并清算，札木合纠集三万人马，对铁木真发动十三翼之战。铁木真仓促应战，部众被打散，被迫退守休整。然而长远来看，胜的是铁木真——他能跟老牌贵族正面抗衡，声名鹊起；败的是札木合，他用七十口大锅烹煮掠来的俘虏，人心尽失。战后，越来越多的人带着帐幕投奔铁木真，其中包含后来名震天下的木华黎一家。

, 塔塔儿部与金朝交恶，金朝丞相完颜襄遣使约蒙古诸部夹击。铁木真抓住这个千载难逢的机会，联合王罕出兵，初战塔塔儿，杀死其重要首领蔑兀真笑里徒，一雪父亲被毒杀之仇。完颜襄承制封王罕为王，铁木真也接受了金朝的一个封号。草原的力量对比从此发生明显变化，铁木真的事业蒸蒸日上。这一战中，他严令部众不许私分战利品、不许掳掠百姓，第一次显露出与旧式草原首领截然不同的气象。塔塔儿部的也遂、也速干姐妹，也在此时进入了他的帐幕。

铁木真派妹婿带领六十名战士给主儿乞部送去战利品，结果十人被杀、五十人被剥光衣服，妹婿也死于非命。铁木真忍无可忍，亲自出兵征服主儿乞部，首领撒察别乞被杀，大将不里孛阔与木华黎等部众被收留。木华黎从此成为铁木真身边的那可儿，与博尔术、博尔忽、赤老温并称「四骏」，撑起大蒙古的半壁江山。别勒古台当场与不里孛阔决斗并杀死对方，狠狠挫了主儿乞人的气焰。草原各部贵族愈发忌惮铁木真的崛起。

蒙古草原各部贵族害怕铁木真坐大，推举札木合为「古儿汗」即众汗之汗，誓与铁木真为敌。铁木真的岳父德薛惮在牛皮上画了一张契丹文的军用地图，请合答安的父亲锁儿罕失剌送来，铁木真得以掌握地形。双方爆发阔亦田之战，铁木真抢占制高点阔亦田，以逸待劳。这是争夺草原霸权的一场决战，各怀异志的乌合之众经不住铁木真、王罕联军的猛击，不到一天便土崩瓦解。此战为铁木真进一步统一蒙古准备了条件。

, 阔亦田战后，札木合与塔里忽台各奔前程。王罕率军追击札木合，铁木真率军追击泰赤乌部。斡难河边泰赤乌人拼死抵抗，铁木真在作战中身负重伤，者勒蔑置生死于度外，为他吸吮淤血、冒死寻水，硬是把他从鬼门关拉了回来。次日清晨，泰赤乌民众纷纷来投，首领塔里忽台成了孤家寡人。铁木真感念当年羊毛堆的救命之恩，找到锁儿罕失剌一家，纳守寡的合答安为妃，赤老温与沉白从此成为他的心腹战将。

铁木真与王罕联兵进攻乃蛮部，王罕受札木合挑拨中途撤兵，反被乃蛮军击败，铁木真以德报怨派四杰救援，使王罕转危为安。王罕在黑林设宴答谢，当场与铁木真重申父子之谊。铁木真提出换作亲家，桑昆却说术赤是蔑儿乞野种，断然拒绝。札木合等人乘机煽风点火，向察合台「透露」术赤身世，惹起兄弟一场冲突。经不住桑昆与札木合的鼓动，王罕背信弃义发动突袭，合兰真沙陀一战铁木真损失惨重，几万军队只剩四千六百人，合撒儿妻儿被俘，小妹帖木仑战死，三子窝阔台重伤。

铁木真被迫向东部草原呼伦贝尔撤退，派豁儿赤、别勒古台向王罕求和。这一趟出使无异于一场攻心战，使王罕阵营分裂，也为铁木真赢得了整军备战的时机。1203年夏，为防桑昆再次突袭，铁木真把营地转移到班朱尼小湖边。金朝耶律阿海兄弟与畏兀儿大商人镇海前来归附，失散的合撒儿父子也终于寻回。铁木真与十九位首领共饮浑浊的班朱尼河水，立下「共饮此水者，同甘共苦」的誓言。这一幕，成为他创业史上最动人的一页。

札木合等人对王罕不满，密谋兵变被发现，只好逃离克烈部投奔乃蛮。王罕内部进一步分裂，其弟札合敢不也离他而去。铁木真收集部众，趁克烈部毫无防备，连夜突袭其营地。经过三天三夜激战，克烈部彻底崩溃，王罕仓皇西逃，被乃蛮边将所杀，首级献到铁木真帐前。桑昆逃往西夏边境，最终死在荒漠之中。铁木真看着义父的首级，沉默良久，只说了一句：厚葬他，按草原上最高的规格。

草原上能与铁木真抗衡的只剩下乃蛮部。太阳汗自视甚高，根本看不起这个「野蛮的游牧首领」，联合札木合等残余势力，倾巢东进。铁木真将军队按千户制编组，设扯儿必那颜、建怯薛护卫军，军容一新。1204年，两军在纳忽昆山决战，铁木真先用心理战摧毁乃蛮士卒的意志，再于其心力交瘁时发动奇袭，一举击溃乃蛮，太阳汗战死，古儿别速被纳。走投无路的札木合被部下绑送，铁木真念及安答旧情，赐他不流血而死。

1206年春，斡难河源头，九足白旄纛下，蒙古各部首领、贵族齐聚忽里勒台大会，一致推举四十四岁的铁木真为全蒙古大汗，尊号「成吉思汗」，大蒙古国就此诞生。他打破部落血缘纽带，建立十户、百户、千户、万户的十进制军政体制，由自己直接任命那颜；扩建一万人的怯薛护卫军；命塔塔统阿以畏兀儿字母创制蒙古文字。他还定下两条军规：不许抢掠百姓，战事受阻时须听令撤退。东起大兴安岭、西至阿尔泰山的「有毡帐的百姓」尽归一尊，那个九岁丧父的草原孤儿，终成一代天骄。