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Auf dem Weg zum Pub begegnet der Tagelöhner und Trinker John Durbeyfield dem Dorfpfarrer Parson Tringham. Der Geistliche erzählt, dass er Ahnenforschnung betrieben habe und dabei herausfand, dass Johns Familie mit den d’Urbervilles verwandt ist, einem sagenhaft reichen, allerdings mittlerweile ausgestorbenen Clan. Zur gleichen Zeit vergnügt sich Johns Tochter, die wunderschöne Tess, mit anderen Mädchen aus dem Dorf auf der Maiparade. Vom Tanzflächenrand aus beobachtet sie einen gutaussehenden jungen Mann, allerdings scheint er sie keines Blickes zu würdigen. Tess erfährt von ihren Begleiterinnen, dass es sich um Angel Clare handelt, einen Pfarrerssohn aus dem Nachbardorf. Wieder zu Hause erfährt Tess von ihren Eltern, dass sie dem Adelsgeschlecht der d’Urbervilles entstammt. John und seine Frau Joan haben mittlerweile herausgefunden, dass es noch zwei lebende d’Urbervilles gibt. Sie wohnen in einer Gemeinde, die nicht weit entfernt liegt. Die Durbeyfields versuchen ihre Tochter davon zu überzeugen, bei den d’Urbervilles eine Art Erbteil einzufordern, doch Tess lehnt ab. Am nächsten Tag wird das Zugpferd der Familie in einen Unfall verwickelt und muss erschossen werden. Der Verlust des Tieres bedeutet für die Durbeyfields den wirtschaftlichen Ruin. Tess entscheidet sich, doch die d’Urbervilles aufzusuchen und um Hilfe zu bitten. Der Landsitz, in dem die d’Urbervilles residieren, ist das größte und vornehmste Haus, das Tess jemals gesehen hat. Ein junger, charmanter Mann öffnet ihr die Tür, er stellt sich als Alec d’Urberville vor. Tess will mit seiner Mutter sprechen, doch Alec verweigert ihr freundlich, aber bestimmt den Zugang, da seine Mutter krank sei und Besuch sie zu sehr aufrege. Nachdem Tess wieder gegangen ist, setzt Alec einen Brief auf, mit dem er Tess Glauben macht, die alte Mrs. d’Urberville biete ihr eine Stelle auf dem Landgut an. Tess ist überglücklich und nimmt an. Dass Alec und seine Mutter keine echten d

Tess’ Baby ist sterbenskrank. Ihr Vater weigert sich, dass Kind in einer Kirche taufen zu lassen. Tess entschließt sich, die Zeremonie selbst durchzuführen. Den Jungen nennt sie Sorrow. Kurz danach stirbt das Kind. Tess fleht den Dorfpfarrer, Parson Tringham, an, den Leichnam auf dem Kirchenfriedhof beisetzen zu dürfen, doch der Geistliche sagt ihr, dass er das nicht erlauben kann. Tess bleibt nichts anderes übrig, als das Kind auf einem Feld in der Nähe der Kirche zu beerdigen. Tess verlässt ihr Elternhaus und findet Arbeit in einer Molkerei. Der Hof ist ein lebensbejahender und Trost spendender Ort für sie, dank der freundlichen Unterstützung, die sie durch den Gutsleiter Mr. Crick erfährt. In seinen drei Milchmädchen, Marion, Izzy und Retty, findet Tess gute Freundinnen. Das Dreiergespann ist völlig aus dem Häuschen, weil ein wohlerzogener und gut aussehender junger Mann auf dem Hof eine Kaufmannslehre absolviert. Sein Name, Angel Clare, sagt Tess nichts. Aber als sie ihn das erste Mal sieht, erkennt sie ihn als den jungen Mann, den sie einst auf dem Maifest angeschmachtet hatte. Während des Sommers verlieben sich Tess und Angel ineinander. Angel ist davon überzeugt, Tess heiraten zu wollen und reist nach Hause, um seinen Eltern seine Absichten zu vermitteln. Die Clares sind nicht begeistert, da Angel bereits einem rechtschaffenen Mädchen aus dem Dorf, Mercy Chant, versprochen ist. Doch als toleranter Christ überlässt Mr. Clare die Entscheidung seinem Sohn. Während des Aufenthaltes im Pfarrhaus begegnet Angel einem Mann, der bei seinem Vater Religionsunterricht nimmt. Es ist Alec d’Urberville. Angel eilt zurück zur Molkerei, um Tess einen Antrag zu machen. Tess ist hin- und hergerissen zwischen ihrer unendlichen Liebe für Angel und ihren Schuldgefühlen wegen der Vergewaltigung und ihrem unehelichen Kind. Schließlich gibt sie Angels leidenschaftlichem Drängen nach und willigt ein. Ihre Freundinnen auf dem Hof sind neidisch auf i

Retty taucht nicht zur Zeremonie auf. Während die Hochzeitsgesellschaft feiert, versucht sich das liebeskranke Mädchen zu ertränken. Tess und Angel reisen ab, um ihre Flitterwochen in einem alten Landgut zu verbringen, das einst der Familie d’Urberville gehörte. Doch schon ihr erster Abend wird jäh unterbrochen, als sie erfahren, dass Retty versucht hat, Selbstmord zu begehen. Besonders Angel ist erschüttert. In einer Aufwallung der Gefühle verlangt er Tess das Versprechen ab, immer ehrlich zueinander zu sein. Unter Tränen gesteht er ihr einen Fehltritt aus seiner Vergangenheit und ist bass erstaunt, als Tess ihm ohne Umschweife vergibt. Sie scheint sogar erfreut über sein Geständnis. Allerdings hat sie die Situation falsch eingeschätzt. Als sie Angel die Geschichte mit Alec d’Urberville und ihrem verstorbenen Sohn erzählt, ist ihr Mann entsetzt. Er sagt Tess, dass sie für ihn nicht mehr die Frau ist, in die er sich verliebt hat. Als gläubiger Christ lehnt er eine Scheidung ab, aber er besteht darauf, dass sie sich trennen. Beide kehren zu ihren Familien zurück. Unter dem Zorn ihrer Eltern erzählt ihnen Tess alles, was passiert ist. Angel kann zu seiner Familie nicht so ehrlich sein, weswegen er seinen Eltern und seinen Brüdern erzählt, dass Tess und er sich trennen mussten, weil er für einige Zeit nach Brasilien gehen will, um dort auf einer Farm weitere Berufserfahrung zu sammeln. Kurz vor seinem Aufbruch Richtung Südamerika trifft Angel auf Izzy, Tess’ beste Freundin. Nach einem gemeinsamen Nachmittag überfällt er die junge Frau mit dem Vorschlag, mit ihm nach Brasilien zu gehen. Izzy sagt ihm daraufhin, dass niemand ihn mehr lieben könne als Tess, was ihn erkennen lässt, wie dumm und unangebracht sein Angebot war. Außerstande länger mit ihren Eltern unter einem Dach zu wohnen, nimmt Tess über den Winter eine Anstellung auf einem heruntergekommenen Gut an. Hier trifft sie erneut auf Groby, der sie jeden Tag seine Verac

Der Winter ist hart, Tess arbeitet weiter bei Groby auf dem Gut. Alec, der seinen religiösen Eifer gegen eine schiere Besessenheit von Tess eingetauscht zu haben scheint, lässt nicht davon ab, sie mit Aufmerksamkeiten zu überschütten. Als Tess jüngere Schwester Liza-Lu auf dem Gut auftaucht, um sie zu informieren, dass ihr Vater im Sterben liegt, eilt sie nach Hause. Kurz nach ihrer Ankunft stirbt John Durbeyfield. Die Familie ist gezwungen, das Haus zu verlassen. Mit allem, was sie tragen können, siedeln sie in die Gemeinde über, die einst den d’Urbervilles gehörte. Tess entschließt sich, einen Brief an Angel zu schreiben, in dem sie ihrem Zorn über ihn freien Lauf lässt. Sie versteht nicht, warum er sie plötzlich aus seinem Leben streichen konnte. Dass er sterbenskrank ist, weiß sie immer noch nicht. Alec ist der Familie auf ihrer Suche nach einer Bleibe gefolgt. Außerstande eine erschwingliche Unterkunft zu finden richten sich die Durbeyfields mit ihren wenigen Habseligkeiten auf dem Kirchenhof ein. Alec findet Tess im Altarraum, wo sie auf die Gräber ihrer Vorfahren starrt, während sie sich wünscht, genauso tot zu sein wie sie. Alec sagt ihr, dass er ihrer Familie ein neues Zuhause beschafft hat. Tess sieht ein, dass sie nun keine andere Wahl mehr hat, als seinem Drängen, seine Frau zu werden, nachzugeben. Währenddessen taucht in Mr. Clares Kirche ein abgemagerter und blasser junger Mann auf – es ist Angel. Seine Eltern zeigen ihm die Briefe, die Tess ihm geschickt hat. Angel ist nun überzeugt, dass er Tess retten will. Er klappert Tess’ letzte Stationen ab – Grobys Gut, das frühere Haus ihrer Eltern, den Landsitz, in dem Alec d’Urberville einst residierte und in dem er Tess’ Familie untergebracht hat. Doch von Tess und Alec keine Spur. Liza-Lu erzählt Angel, dass Tess mit Alec in einer Stadt am Meer lebt. Er findet sie in einer Pension, noch immer wunderschön, aber stark verändert. Sie trägt teure Kleider, ihr Bl